Avec un filet d'insectes, Eliel Daniel Rivera O'Neill – connu comme le petit apiculteur de Vieques – a piégé des abeilles autour du lycée de l'Université de Porto Rico (UPR), à Río Piedras, où un groupe d'adolescents est arrivé ce samedi pour apprendre à surveiller ces pollinisateurs essentiels.
« Ils ne me font pas peur. C'est facile de les attraper. Ils sont jolis. Ils nous donnent les fruits. Les abeilles sont importantes pour la planète », a souligné le garçon de 6 ans, invité à « Bee Hunting », une initiative d'Arecibo C3, la nouvelle scène de l'ancien Observatoire d'Arecibo.
Ce jour-là, les jeunes scientifiques ont recréé, en une seule journée, ce qu’ils feraient normalement en 10 heures, comme une sorte de « marathon scientifique ».
Depuis la zone de collecte de données, Ahinoam Bultrón Vázquez, du lycée Pedro Falú Orellano, a enregistré l'entrée des abeilles dans une capsule. À l’aide de formules mathématiques, ils ont tous identifié les abeilles, leur attribuant des numéros pour les différencier.
« C'est très différent. Je n'aurais jamais pensé participer à un projet comme celui-ci, parce que j'avais peur d'eux. Je sais déjà comment les gérer quand ils me frappent et, grâce au projet, j'ai appris beaucoup de choses d'eux », a déclaré l'étudiant de 16 ans.
Les doctorantes UPR Ariana Rodríguez et Lizbeth Alvarado dirigent les travaux de terrain de cette recherche.
Rodríguez, assistant de recherche à Arecibo C3, a expliqué que participent les élèves de cinq collèges et lycées : Pedro Falú Orellano, à Río Grande ; Académie militaire américaine, à Bayamón ; Rosalina Caraballo de Martínez, à Cataño ; Monserrate León de Irizarry, à Cabo Rojo ; et l'école secondaire UPR. Chaque groupe a consacré environ une semaine et demie à l'initiative, en travaillant dans différentes étapes ou stations où sont réparties les tâches d'observation, de mesure et de saisie des données.
Le chercheur principal d'Arecibo C3, José Agosto, a expliqué que le projet cherche à relier les compétences des branches de la science, de la technologie, de l'ingénierie et des mathématiques (STEM, en anglais) aux communautés.
« Nous développons un modèle d'intelligence artificielle pour que ces données puissent ensuite être identifiées automatiquement. Nous appliquons toutes les disciplines », ajoute le biologiste.
Il a expliqué qu'Arecibo C3 avait pour objectif de comprendre les abeilles, de créer un recensement pour identifier les ruches sauvages et de produire des recherches scientifiques – avec des recommandations ou de bonnes pratiques – pour les protéger. Agosto a souligné que les résultats peuvent également être partagés avec d'autres pays qui, comme Porto Rico, ont été touchés par le changement climatique. Il a estimé qu’après le passage de l’ouragan María en 2017, l’archipel avait perdu 80 % de ses ruches.
Plus de 120 élèves des cinq écoles ont déjà participé au projet.
Agosto a également souligné le « volet accessibilité », en activant un ordinateur pour que les personnes ayant une déficience visuelle puissent participer. « Nous avons créé une application de saisie de données adaptée à elle – Raysa Rondón Avilés, étudiante aveugle et diplômée –. C'est l'une des meilleures qui collecte des données », a-t-elle déclaré.
Le nouveau centre STEM, situé dans l'ancien Observatoire d'Arecibo, est dirigé par des entités académiques telles que l'UPR, à Río Piedras, l'Université du Maryland, à Baltimore ; et le Cold Spring Harbor Laboratory, à New York. D’ici le printemps 2026, le centre d’accueil ferait ses débuts avec une exposition multisensorielle intitulée « Signs ».
