En été, le ciel est complètement noir lorsque Raúl Cruz arrive dans ce champ de canne à sucre de la Vallée Impériale pour commencer sa journée. Coupez, nettoyez et ficelez la récolte, et prenez vos précautions dès l'aube. C'est un travail difficile, mais il commence aussi à 4 heures du matin, même s'il sait que c'est plus sûr lorsque les températures dans ce désert californien dépassent souvent 100 degrés Fahrenheit.
« Nous devons simplement le faire parce que nous devons vaincre la chaleur », a déclaré Cruz, qui travaille ici depuis 15 ans. Ils finissent leur travail à 9h ou 10h du matin pour éviter les risques de coup de chaleur, ajoute-t-il, mais quand la chaleur commence à monter vers 8h du matin, « mentalement, c'est stressant ».
Le climat chaud qui fait de cette région du sud de la Californie une puissance agricole la rend également dangereuse pour les travailleurs agricoles, qui sont de plus en plus vulnérables à la hausse des températures due aux émissions de gaz à effet de serre provenant de la combustion du charbon, du pétrole et du gaz naturel.
Des chercheurs de l'Université d'État de San Diego (SDSU) tentent de comprendre les conséquences du stress thermique sur la santé des travailleurs agricoles et les endroits où la chaleur est la plus extrême dans cet environnement rural. Ils espèrent que leurs découvertes permettront de mieux comprendre les îlots de chaleur ruraux, d’identifier les lacunes de la recherche et d’aider à développer des interventions qui les protégeront mieux du changement climatique.
« Les travailleurs pourraient potentiellement mourir ou avoir de graves problèmes », a déclaré Nicolás Lopez-Galvez, chef de projet et professeur agrégé à l'École de santé publique du SDSU. « Il vaut mieux commencer à agir le plus tôt possible. »
1/7 | Scène dévastatrice : coraux morts à Porto Rico à cause de la chaleur extrême et du blanchissement. Les colonies restaurées de coraux staghorn (« Acropora palmata ») ont complètement blanchi et ont récemment été tuées lors de l’événement de blanchissement massif de 2024. Les températures extrêmes peuvent tuer les coraux exposés à des températures supérieures à leur niveau de tolérance pendant des périodes prolongées. Cette espèce est protégée en vertu de la loi fédérale sur les espèces en voie de disparition. – Fourni : Edwin Hernández Delgado
Comprendre le stress thermique
Depuis le début du 20e siècle, les températures en Californie ont augmenté de près de 3 degrés Fahrenheit (°F), selon les données étatiques et fédérales. Le réchauffement s’est accéléré et sept des huit dernières années – jusqu’en 2024 – ont été les plus chaudes jamais enregistrées dans l’État. Alors que toutes les régions de l’État se sont réchauffées, le sud de la Californie se réchauffe environ deux fois plus vite que le nord.
Ana Solorio, organisatrice du groupe de défense des travailleurs agricoles Líderes Campesinas, qui collabore avec des chercheurs, se souvient s'être sentie « étouffée » dans la chaleur estivale de la vallée de Coachella lorsqu'elle était ouvrière agricole.
« Avec l'humidité, c'était très moche », a déclaré Solorio, qui vit dans la Vallée Impériale – comme on appelle la zone métropolitaine d'El Centro – depuis plus de 30 ans. La chaleur était si intense qu'il n'est pas revenu avant une autre saison, préférant les mois les plus frais de la récolte de laitue dans l'Imperial Valley pendant l'hiver.
« Cela peut causer de nombreux dommages à votre santé », a-t-il souligné.
Les chercheurs tentent de comprendre comment le stress thermique des ouvriers agricoles peut varier en fonction des cultures, de la saison et du nombre de pauses qu'ils prennent.
Au cours des deux dernières années, ils ont collecté des données annuelles auprès d'environ 300 ouvriers agricoles. Les capteurs corporels mesurent des éléments tels que la température interne du corps et la fréquence cardiaque pendant que vous travaillez. Ailleurs sur les champs, des moniteurs environnementaux mesurent la température, l’humidité, la vitesse du vent, l’angle solaire et la couverture nuageuse diurne, également connue sous le nom de température du bulbe humide (indice WBGT), considérée comme la meilleure mesure pour comprendre le stress thermique.
À l’aide d’images satellite ainsi que de données historiques et actuelles sur la température du globe et du bulbe humide, les chercheurs cartographient les zones de chaleur extrême, en particulier dans la vallée impériale et la vallée de Coachella. Les chercheurs découvrent que les cultures au ras du sol peuvent exposer les travailleurs à des niveaux de chaleur plus élevés que les cultures arboricoles, par exemple, mais cela dépend également des mois de récolte.
En été, les ouvriers agricoles qui préparent les champs pour les semis ou aident à entretenir les systèmes d’irrigation sont également plus exposés.
La chaleur rurale peut varier en fonction de facteurs tels que le couvert forestier, la proximité d'un plan d'eau et les champs vides, qui peuvent être plus chauds.
« Cela crée une sorte d'île où les gens pourraient vivre ou travailler avec un stress thermique plus élevé que dans d'autres endroits », a ajouté Lopez-Galvez.
Chaleur extrême dans les principales régions agricoles
Bordée à l’est par le fleuve Colorado, au nord-ouest par le lac Salton et au sud par le Mexique, la vallée impériale abrite des centaines de milliers d’acres de terres agricoles et produit des milliards de dollars de production agricole. Elle produit les deux tiers des légumes d’hiver consommés dans le pays et fournit des milliers d’emplois. Entre 2023 et 2024 seulement, environ 17 579 travailleurs agricoles migrants et saisonniers ont travaillé dans le comté impérial, selon l'État.
Et il fait aussi extrêmement chaud. Au cours d'une année donnée, il y a environ 123 jours avec des températures supérieures à 95°F, dépassant souvent 110°F en août et début septembre, selon les calculs de Sagar Parajuli, chercheur scientifique et professeur agrégé à l'École de géographie du SDSU. Le comté compte l’une des plus grandes populations latino-américaines et le plus grand nombre de maladies liées à la chaleur parmi les travailleurs que partout ailleurs dans l’État.
Ce que les chercheurs espèrent trouver
Certaines de leurs analyses de données ont déjà été publiées.
Une étude a révélé que l’irrigation des champs de culture de l’Imperial Valley réduisait la température du globe et du bulbe humide les jours d’été, grâce à l’effet rafraîchissant de l’évaporation de l’eau. Cependant, les nuits d’été, c’est l’inverse qui s’est produit : l’irrigation a augmenté les températures du globe et du bulbe humide à mesure que l’humidité augmentait. L'irrigation a également augmenté la chaleur dans les zones urbaines et dans les zones en jachère à proximité des champs de culture en raison du transport d'humidité.
« C'est préoccupant car une température nocturne élevée limite la capacité des ouvriers agricoles à se rafraîchir », a déclaré Parajuli, l'auteur principal de l'étude. « Ils ne peuvent donc pas se remettre du stress thermique qu’ils pourraient accumuler pendant la journée. »
Grâce à cette recherche, les auteurs ont pu recommander la fréquence à laquelle les ouvriers agricoles devraient prendre des pauses pour se protéger du stress thermique, en fonction de la fréquence à laquelle les températures du globe et du bulbe humide dépassent les seuils de sécurité au cours des différentes saisons et des quarts de travail. Bien que la Californie ait des réglementations sur la chaleur, elle ne les applique pas strictement, a-t-il ajouté.
« Nous avons réalisé que les travailleurs agricoles n'ont pas suffisamment de pauses et qu'il n'existe pas non plus de directives politiques claires en matière de pauses liées à la chaleur », a-t-il expliqué.
Lopez-Galvez a déclaré qu'ils prévoyaient de poursuivre leurs recherches dans la vallée centrale de Californie et espéraient les étendre à Yuma, en Arizona et dans d'autres régions du sud-ouest des États-Unis.
