Berlin- Une étoile située à 160 000 années-lumière de Atterrir a été capturé clairement pour la première fois grâce à l'interféromètre du télescope extrêmement grand (VLTI) situé dans le désert d'Atacama, en Pimenta rapporté ce jeudi l'Observatoire européen austral (ESO).
Les observations révèlent une étoile dans les dernières étapes de sa vie, expulsant du gaz et de la poussière avant de devenir une supernova.
« Pour la première fois, nous avons réussi à prendre une image agrandie d'une étoile mourante dans une galaxie située en dehors de notre Voie lactée », a déclaré Keiichi Ohnaka, astrophysicien à l'Université Andrés Bello du Chili, dans le communiqué.
La nouvelle étoile observée, WOH G64, est située dans le Grand Nuage de Magellan, l'une des petites galaxies en orbite autour de la Voie Lactée.
Les astronomes connaissent cette étoile depuis des décennies et l’ont appelée à juste titre « l’étoile géante », environ 2 000 fois la taille du Soleil, c’est pourquoi elle est classée comme étoile supergéante rouge.
« Nous avons découvert un cocon en forme d'œuf qui entoure étroitement l'étoile », a expliqué Ohnaka, auteur principal d'une étude qui rassemble les observations et qui a noté que cela « peut être lié à l'éjection drastique de matière de l'étoile mourante avant » explosion d’une supernova.
En 2005 et 2007, l'équipe d'Ohnaka a utilisé le VLTI de l'ESO, capable de capturer des images très détaillées du cosmos, situé dans le désert chilien d'Atacama, pour en savoir plus sur les caractéristiques de l'étoile.
Ils poursuivent actuellement l'étude avec l'un des instruments de deuxième génération capables de capter la lumière de quatre télescopes, GRAVITY.
Après avoir comparé les nouveaux résultats avec d’autres observations précédentes de WOH G64, ils ont été surpris de découvrir que l’étoile s’était considérablement atténuée au cours de la dernière décennie.
« Cela nous offre une rare opportunité d'assister à la vie d'une étoile en temps réel », a ajouté Gerd Weigelt, professeur d'astronomie à l'Institut Max Planck de radioastronomie de Bonn, en Allemagne, et co-auteur de l'étude.
Des supergéantes aux formes inattendues
L’étude montre que les supergéantes rouges, dans leurs dernières étapes de vie, se débarrassent de leurs couches externes de gaz et de poussière au cours d’un processus qui peut durer des milliers d’années.
Le groupe d'astronomes considère que ces matériaux détachés pourraient également être responsables de la gradation et de la forme inattendue du cocon de poussière qui entoure l'étoile.
La nouvelle image, qui montre que le cocon est allongé, soit par le détachement de l'étoile, soit par l'influence d'une nouvelle étoile, a surpris les scientifiques, qui s'attendaient à une forme différente sur la base d'observations antérieures et de modèles informatiques.
« Cette étoile est l'une des plus extrêmes de son genre, et tout changement radical pourrait la rapprocher d'une fin explosive », a déclaré le co-auteur Jacco van Loon, directeur de l'Observatoire de Keele à l'Université de Keele au Royaume-Uni, qui a observe WOH G64 depuis les années 1990.
À mesure que l’étoile s’assombrit, il devient de plus en plus difficile d’en prendre d’autres images rapprochées, même pour le VLTI.
Cependant, les mises à niveau prévues de l'instrumentation du télescope, comme le futur GRAVITY+, promettent de changer cela bientôt, a déclaré l'ESO.
« Des observations de suivi similaires avec les instruments de l'observatoire seront importantes pour comprendre ce qui se passe dans l'étoile », a conclu Ohnaka.
