New York – Les scientifiques ont longtemps été perplexes quant aux origines d'un mystérieux dinosaure découvert dans les années 1940 : s'agissait-il d'un jeune « T. rex » ou d'un autre type de dinosaure ?
Au début, les chercheurs ne disposaient que d’un seul crâne de tyrannosaure, ce qui rendait difficile de déterminer s’il appartenait à un bébé ou à un adulte. Un autre crâne et squelette surnommé Jane s'est joint au débat, mais n'a pas résolu la controverse.
Aujourd'hui, une équipe d'enquête affirme qu'il existe de nouvelles preuves qui résolvent l'affaire. Le dernier indice provient d'un squelette complet, découvert pour la première fois en 2006 dans le Montana, qui, selon les scientifiques, identifie le mystérieux reptile comme étant sa propre espèce et non comme un juvénile Tyrannosaurus rex.
Cette découverte « réécrit des décennies de recherche sur le prédateur le plus célèbre de la Terre », a déclaré Lindsay Zanno, co-auteur de l'étude, du Musée des sciences naturelles de Caroline du Nord et de l'Université d'État de Caroline du Nord.
Les anneaux de croissance dans les os trouvés dans la formation Hell Creek du Montana ont indiqué aux scientifiques que le nouveau dinosaure était un adulte d'environ la moitié de la taille d'un 'T à part entière. Rex. À partir de comparaisons de croissance avec d'autres reptiles tels que les crocodiles, ils ont également découvert que les principales différences entre le crâne de la créature et celui d'un 'T. rex » – des changements dans la structure osseuse, les structures nerveuses et les sinus – étaient peu susceptibles de se former simplement au cours de la puberté.
Les signaux indiquaient un dinosaure qui est un cousin éloigné du « T. rex » connu sous le nom de « Nanotyrannus lancensis », ont rapporté les chercheurs dans une étude publiée jeudi dans la revue Nature.
Il y a maintenant « plus de soutien et de preuves que jamais » que ce parent du T. rex pourrait exister, a déclaré Holly Woodward, une experte en os fossiles à l'Université d'État d'Oklahoma qui n'a pas participé à la nouvelle étude. Mais elle n’est toujours pas convaincue que d’autres squelettes mystérieux comme Jane soient nouveaux.
D'autres scientifiques indépendants ont également déclaré que le débat n'était pas terminé. Le nouveau squelette est bien un adulte, mais il pourrait s'agir d'une espèce sœur du T. rex et non d'un parent éloigné, a déclaré le paléontologue vertébré Thomas Carr du Carthage College.
Il existe des similitudes entre la forme du crâne du « T. rex » et les mystérieux spécimens qui l’empêchent de changer de côté.
« Je ne pense pas que cette étude résolve tout », a-t-il déclaré.
Résoudre ce cas d'erreur d'identité est important pour comprendre comment le T. rex s'est développé, a déclaré James Napoli, co-auteur de l'étude, de l'Université Stony Brook. Une autre grande question est de savoir si le « T. rex » était le principal prédateur errant vers la fin de l’ère des dinosaures, il y a 67 millions d’années, ou si un prédateur plus petit, mais toujours puissant, errait également.
Le nouveau squelette est appelé « Dueling Dinosaurs » car il a été trouvé entrelacé avec les os d’un Triceratops et est actuellement exposé au Musée des sciences naturelles de Caroline du Nord.
