Cap Canaveral, Floride – Blue Origin a lancé jeudi sa nouvelle fusée massive lors de son premier vol d'essai, envoyant un prototype de satellite en orbite à des milliers de kilomètres au-dessus de la Terre.
Nommée d'après le premier Américain à orbiter autour de la planète, la fusée New Glenn a décollé de Floride, s'élevant de la même plateforme utilisée par la NASA pour lancer ses vaisseaux spatiaux Mariner et Pioneer il y a un demi-siècle.
La fusée de 98 mètres de hauteur, en développement depuis des années et bénéficiant d'un financement important du fondateur d'Amazon Jeff Bezos, transportait une plate-forme expérimentale conçue pour héberger des satellites ou les mettre en orbite.
Les sept moteurs principaux se sont allumés au décollage alors que la fusée traversait le ciel tôt le matin, suscitant les applaudissements des spectateurs sur les plages voisines. Les employés de l'entreprise ont éclaté de joie et d'applaudissements frénétiques une fois que l'engin a atteint son orbite avec succès 13 minutes plus tard, une étape immédiatement saluée par Elon Musk de SpaceX.
Bezos, qui était présent au lancement depuis Mission Control, se tenait les bras croisés alors qu'il regardait à travers une grande fenêtre le New Glenn se lever.
« Nous l'avons fait ! En orbite », a déclaré Dave Limp, PDG de Blue Origin, via la plateforme X.
Pour ce test, le satellite devait rester dans la deuxième phase en orbite autour de la Terre. La mission devait durer six heures, et la deuxième phase se déroulerait alors dans des conditions sûres pour maintenir une orbite haute et lointaine, conformément aux pratiques de la NASA visant à minimiser les débris spatiaux.
Le propulseur du premier étage n'a pas réussi à atterrir sur une barge dans l'Atlantique quelques minutes après le décollage afin de pouvoir être recyclé, mais la société a souligné que son objectif principal était que le satellite de test atteigne l'orbite. Avant le vol, Bezos a déclaré que c’était « un peu fou » même d’essayer de placer le booster au bon endroit du premier coup.
« Super soirée pour l’équipe Bleue. C'est parti pour le printemps et essayons à nouveau d'atterrir », a ajouté Limp.
New Glenn devait initialement décoller avant l'aube lundi, mais l'accumulation de glace sur le pipeline critique a entraîné un retard. La fusée est conçue pour transporter des vaisseaux spatiaux et, à terme, des astronautes vers l’orbite terrestre et la Lune.
Fondée il y a 25 ans par Bezos, Blue Origin emmène depuis 2021 des passagers payants aux confins de l'espace, dont lui-même. Des fusées plus petites, nommées d'après le premier Américain dans l'espace, Alan Shepard, sont utilisées pour les courts voyages depuis le Texas. Le New Glenn, qui rend hommage à John Glenn, est cinq fois plus grand.
1 / 10 | Images : Jeff Bezos est le deuxième milliardaire à atteindre l'espace. Jeff Bezos a voyagé ce matin avec trois autres membres d'équipage dans l'espace, à bord de la fusée New Shepard de sa société Blue Origin. -Tony Gutiérrez
Blue Origin a investi plus d'un milliard de dollars dans la rampe de lancement de New Glenn, reconstruisant le complexe historique 36 de la station spatiale de Cap Canaveral. La plate-forme se trouve à 14 kilomètres (9 miles) des centres de contrôle et de l'usine de fusées de l'entreprise, à l'extérieur du centre spatial Kennedy de la NASA.
Blue Origin prévoit entre six et huit vols New Glenn cette année, si tout se passe bien, le prochain étant prévu pour ce printemps.
Dans une interview ce week-end, il a refusé de révéler son investissement personnel dans la série. Il a souligné qu'il ne considérait pas Blue Origin comme un concurrent de SpaceX, qui occupe une position dominante dans les lancements de fusées depuis des années.
« Il y a de la place pour de nombreux gagnants », a déclaré Bezos depuis l'usine de fusées ce week-end, ajoutant que c'était « le début de cette nouvelle phase de l'ère spatiale, où nous allons tous travailler ensemble en tant qu'industrie… pour réduire le coût d’accès à l’espace.
New Glenn est la dernière d'une série de grandes fusées lancées ces dernières années, notamment la Vulcan de United Launch Alliance, l'Ariane 6 améliorée de l'Europe et le Space Launch System de la NASA, ou SLS, successeur de Saturn V pour envoyer des astronautes sur la Lune.
Le plus grand de tous, mesurant environ 400 pieds (123 mètres), est le vaisseau spatial de SpaceX. Musk a déclaré que le septième vol d'essai de l'appareil terminé pourrait avoir lieu plus tard jeudi depuis le Texas. Il espère répéter ce qui a été accompli en octobre, lorsqu’ils ont capturé le booster revenant sur la rampe de lancement avec des bras mécaniques géants.
Starship est le véhicule que la NASA prévoit d'utiliser pour emmener des astronautes sur la Lune plus tard cette décennie. Lors des deux premiers alunissages de son programme Artemis, qui fait suite aux missions Apollo des années 1960 et 1970, les équipages descendront de l'orbite lunaire jusqu'à la surface à bord de vaisseaux spatiaux.
L'atterrisseur de Blue Origin, appelé Blue Moon, fera ses débuts lors du troisième atterrissage lunaire avec des astronautes.
Bill Nelson, administrateur de l'agence spatiale américaine, a encouragé la concurrence entre les atterrisseurs lunaires, une stratégie similaire à l'embauche de deux sociétés pour transporter des astronautes vers et depuis la Station spatiale internationale. Nelson quittera ses fonctions lorsque le président élu Donald Trump prendra ses fonctions lundi.
Trump a nommé le milliardaire technologique Jared Isaacman comme candidat à la tête de la NASA. Isaacman, qui s'est rendu deux fois dans l'espace sur des vols SpaceX financés par des fonds privés, doit être confirmé par le Sénat.
Les débuts de New Glenn étaient censés envoyer des vaisseaux spatiaux jumeaux sur Mars pour la NASA. Mais l'agence les a retirés du vol prévu en octobre dernier lorsqu'il est devenu évident que la fusée ne serait pas prête à temps. Ils voleront toujours sur une fusée New Glenn, mais pas avant le printemps au plus tôt. Les deux petites sondes, baptisées Escapade, sont destinées à étudier l'atmosphère martienne et son environnement magnétique alors qu'elles orbitent autour de la planète rouge.
