WASHINGTON – Les scientifiques prétendent avoir résolu le mystère de la mort de plus de 5 000 millions d'étoiles de mer sur la côte du Pacifique de l'Amérique du Nord pendant une épidémie qui a duré une décennie.
Les étoiles de mer, qui ont généralement cinq bras, et certaines espèces jusqu'à 24, varient en couleur de l'orange solide à l'orange, au violet, au brun et aux tapisseries vertes.
En 2013, une mystérieuse maladie d'usure des étoiles de mer a provoqué une mort massive du Mexique en Alaska. L'épidémie a dévasté plus de 20 espèces et se poursuit aujourd'hui. La plus touchée était une espèce appelée Sunflower Sea Star, qui a perdu environ 90% de sa population au cours des cinq premières années de l'épidémie.
« C'est vraiment assez effrayant », a déclaré l'écologiste des maladies marines Alyssa Gehman, de l'Institut Hakai en Colombie-Britannique, au Canada, qui a aidé à identifier la cause.
Les stars de la mer saines ont « des bras gonflés qui se démarquent droit », a-t-il dit. Mais l'usure de la maladie les fait cultiver des blessures et « alors leurs bras tombent ».
Le coupable? Une bactérie qui a également infecté des fruits de mer, selon une étude publiée lundi dans la revue Nature Ecology and Evolution.
Les résultats « résolvent une longue question sur une maladie très grave dans l'océan », a déclaré Rebecca Vega Thurber, microbiologiste marin à l'Université de Californie à Santa Barbara, qui n'a pas participé à l'étude.
Les premières études ont souligné que la cause pourrait être un virus, mais il s'est avéré que le virage dense dans lequel les scientifiques se concentraient initialement était en fait un résident normal au sein des stars de la mer saine et n'était pas associée à la maladie, a déclaré Melanie Prentice de l'Institut Hakai, co-auteur de la nouvelle étude.
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D'autres efforts ont ignoré le véritable meurtrier parce que les enquêteurs ont étudié des échantillons de tissu d'étoiles morts qui ne contenaient plus le liquide corporel entourant les organes.
Mais la dernière étude comprend une analyse détaillée de ce fluide, appelé liquide célomique, où les bactéries de vibrio pecttencicide ont été trouvées.
« Il est incroyablement difficile de suivre la source de tant de maladies environnementales, en particulier sous l'eau », a déclaré le microbiologiste Blake Ushijima de l'Université de Caroline du Nord, Wilmington, qui n'a pas participé à l'enquête. Il a dit que le travail du détective de cette équipe était « vraiment intelligent et significatif ».
Maintenant que les scientifiques connaissent la cause, ils ont une meilleure occasion d'intervenir pour aider les stars de la mer.
Prentice a déclaré que les scientifiques pouvaient désormais prouver lesquelles des étoiles de mer restantes sont toujours en bonne santé et réfléchir à l'opportunité de les déplacer ou de les élever en captivité, puis de les transplanter dans des zones qui ont perdu presque toutes leurs étoiles de mer de tournesol.
Les scientifiques peuvent également prouver si certaines populations ont une immunité naturelle et si des traitements tels que les probiotiques peuvent aider à accroître l'immunité de la maladie.
Un tel travail de récupération est non seulement important pour les étoiles de mer, mais pour les écosystèmes paisibles entiers parce que les étoiles de mer saines dévorent l'excès d'urchin, selon les chercheurs.
Les stars de la mer de Sunflower « semblent innocentes quand vous les voyez, mais elles mangent presque tout ce qui vit au fond de l'océan », a déclaré Gehman. « Ce sont des salles à manger voraces. »
Avec beaucoup moins d'étoiles de mer, les oursins qui mangent habituellement ont explosé dans la population et, à leur tour, ont dévoré environ 95% des forêts d'algues de mer dans le nord de la Californie en une décennie. Ces forêts d'algues offrent de la nourriture et de l'habitat pour une grande variété d'animaux, notamment des poissons, des loutres marines et des phoques.
Les chercheurs s'attendent à ce que les nouvelles découvertes leur permettent de restaurer les populations de fruits de mer et de cultiver des forêts d'algues que Thurber compare avec « les jungles tropicales de l'océan ».
Le ministère de la Santé et des Sciences de l'Associated Press reçoit le soutien du Département de l'éducation scientifique du Howard Hughes Medical Institute et de la Robert Wood Johnson Foundation. L'AP est seul responsable de tout le contenu.
