La NASA a annoncé ce mercredi que les toilettes de la mission Artemis II fonctionnaient à nouveau, mais ses multiples problèmes depuis le jour du lancement montrent que la course à l'espace n'a pas résolu un problème terrestre : comment se soulager et rester en bonne santé dans un environnement où la gravité n'aide pas et où les fluides flottent.
Les toilettes du navire Orion ont rencontré des difficultés avec le système d'évacuation des eaux usées, en particulier au niveau de l'urine, avec une accumulation présumée de glace dans la conduite principale d'évacuation des eaux usées, des odeurs étranges et d'autres incidents ayant conduit à leur fermeture à plusieurs reprises.
En fait, l’astronaute canadien Jeremy Hansen a déclaré au contrôle de mission que lorsqu’il ouvrait la salle de bain, « le reste de l’équipage pouvait le sentir immédiatement ».
Ces toilettes ne sont pas n'importe quelle pièce, car elles font partie du Universal Waste Management System (UWMS), un système de nouvelle génération développé par la NASA avec un investissement de 23 millions de dollars.
1/8 | Artemis II quitte la face cachée de la Lune : photos du navire. La sonde spatiale Artemis II Orion de la NASA a repris contact avec la Terre ce lundi après avoir passé environ 40 minutes dans un silence absolu en survolant la face cachée de la Lune, une interruption courante dans ce type de mission. – La Presse Associée
Le défi d'aller aux toilettes sans gravité
Sur Terre, le poids aide les fluides et les débris à descendre, mais dans un environnement en microgravité, comme sur le vaisseau spatial Orion, cette tâche dépend des ventilateurs, de l'aspiration, des entonnoirs, des tuyaux, des séparateurs de gaz et de liquides et des conteneurs scellés.
Lorsqu'une de ces pièces tombe en panne, le problème n'est pas seulement logistique, il touche également l'hygiène du navire, le moral de l'équipage et, lors de missions longues, la sécurité opérationnelle.
La NASA elle-même a utilisé la station spatiale comme banc d'essai pour l'UWMS et a reconnu des problèmes de fiabilité en orbite ces dernières années.
Des progrès ont néanmoins été réalisés puisque lors des programmes Mercury, Gemini et une partie des programmes Apollo, les astronautes ne disposaient pas de toilettes à proprement parler.
Pour l'urine, ils utilisaient des dispositifs rudimentaires et, pour les déchets solides, des sacs adhésifs qu'il fallait placer directement sur le corps.
L'expérience astronaute
Dans un rapport médical d’Apollo, un astronaute a décrit le processus de défécation comme « un désastre total » et « la seule partie de la mission qui l’a fait se sentir comme un sauvage ».
Le même document indique que l'intervention pouvait durer environ 45 minutes et que l'application du sac était très difficile en microgravité.
Lors de la mission Apollo 10 en 1969, l’un des épisodes les plus insolites de l’histoire spatiale a montré la précarité des systèmes de santé de l’époque.
Selon la transcription officielle publiée par la NASA, le commandant Thomas Stafford s'est soudainement exclamé : « Donnez-moi rapidement une serviette. Il y a des excréments qui flottent dans l'air. »
Peu de temps après, le pilote du module de commande John Young a répondu : « Je ne l'ai pas fait. Ce n'est pas le mien », tandis que le pilote du module lunaire Eugene Cernan a ajouté : « Je ne pense pas que ce soit le mien ».
Sur Terre, cela pourrait donner lieu à un humour scatologique, mais dans l'espace, les astronautes le décrivent comme un gros problème.
Avec les missions Skylab (1973-1974), la navette spatiale et la station spatiale, la technologie progresse, mais les complications ne disparaissent pas.
L'astronaute David Wolf a déclaré qu'une partie de sa formation en tant que remplaçant de la station russe Mir consistait à apprendre à utiliser les toilettes et « pas toujours avec succès ».
À l'époque de la navette, William McArthur racontait que lors d'une mission, le système sanitaire avait été inondé après une opération de purge de l'eau et de l'air du véhicule.
« Cela sortait comme un gallon d'eaux usées », se souvient-il, comparant l'odeur à celle des toilettes de la vieille école où quelqu'un avait uriné sur un radiateur chaud.
Ces difficultés peuvent affecter la santé des astronautes, puisqu'un recueil de la NASA sur l'adaptation humaine à l'espace indique que, jusqu'en décembre 2020, 43 épisodes de calculs rénaux avaient été enregistrés chez des membres d'équipage et des spécialistes du fret à différentes étapes, avant et après le vol.
Il y a également eu des cas de sepsis dus à des infections urinaires et rénales.
Le même document prévient que la déshydratation est également fréquente lors des missions, ce qui aggrave le risque.
