Le Vaisseau spatial de SpaceX a fait samedi un retour triomphal sur Terre : il a été capturé dans les airs par d'énormes bras mécaniques, au même endroit où il avait commencé son voyage 22 heures plus tôt.
C’était le grand résultat auquel s’attendaient Elon Musk et son équipe : la première fois qu’un Vaisseau spatial qui revient de l'espace. Cependant, comme le premier étage du propulseur a explosé peu après le décollage vendredi du Texas, la société n'a pas été en mesure de réaliser la double capture souhaitée, un objectif clé pour accélérer les voyages vers la Lune et Mars.
Alors que les restes du propulseur restaient dans le golfe du Mexique, délimités par des bouées, le vaisseau spatial – en acier inoxydable et en forme de balle – descendait en position verticale vers la plateforme de lancement.
Cette manœuvre spectaculaire, digne de la science-fiction, a permis d’éclipser la panne du propulseur. Les caméras tournaient de haut en bas du navire alors qu'il planait au-dessus du sol, soutenu par les bras de la tour de lancement.
Les représentants de SpaceX ont souligné que la capture de samedi démontre la totale réutilisation du Vaisseau spatialun facteur crucial pour réaliser des opérations rapides et peu coûteuses. Même si la récupération du propulseur vendredi n'a pas abouti, l'entreprise avait déjà réussi à capturer le propulseur à trois reprises précédentes, validant ainsi la technique utilisée.
La NASA a célébré la nouvelle de samedi. L'agence spatiale investit des milliards de dollars dans le Vaisseau spatial de sorte que, plus tard cette décennie, il transportera les astronautes de la mission Artémis sur la Lune et aider à établir une base lunaire permanente. Les ambitions de Musk vont encore plus loin : il veut lancer une flotte de navires Vaisseau spatial construire une ville sur Mars.
La fusée la plus grande et la plus puissante du monde – mesurant 407 pieds de haut – a décollé vendredi au crépuscule depuis la base Starship de SpaceX, près de la frontière entre les États-Unis et le Mexique. Après s'être proprement séparé de son booster – avant que des complications ne surviennent – l'étage supérieur du navire a atteint l'orbite et a déployé 26 satellites Starlink de nouvelle génération.
Starship a continué à orbiter autour de la planète à une altitude de 165 milles, transmettant des images en direct de lui-même et de la Terre sur le réseau Starlink. Le vaisseau spatial a effectué 14 tours autour de la Terre, dépassant de loin le ou les deux tours réalisés lors de la mission précédente.
C'était le quinzième vol d'un Vaisseau spatial à grande échelle réalisé par SpaceX depuis 2023, et seulement son deuxième voyage en orbite. SpaceX a rapporté que tous les systèmes du navire, y compris son bouclier thermique crucial, semblaient fonctionner correctement.
Quant au booster, Kate Tice de SpaceX a noté que ses moteurs s'arrêtaient de fonctionner trop tôt pendant la descente. Le système de guidage a détecté que le propulseur n'était pas dans la bonne position, il a donc automatiquement déclenché une manœuvre de déroutement vers la mer et sa propre autodestruction. Les ingénieurs étudient toujours la cause.
SpaceX prévoit de commencer les lancements de Vaisseau spatial du Kennedy Space Center, en Floride, dans les mois à venir. Ce sera le point de départ de la prochaine mission Artémis de la NASA, qui n'ira pas sur la Lune, mais restera en orbite terrestre pour effectuer des tests avec l'atterrisseur lunaire.
Les quatre astronautes de la mission Artémis III Ils tenteront d'attacher leur capsule à la fois au Vaisseau spatial ainsi que le module « Blue Moon » de la société Blue Origin. Les deux sociétés transporteront à tour de rôle des équipages vers la surface lunaire. La NASA vise à mener à bien la mission Artémis IV – qui marquerait le premier alunissage humain depuis l’ère Apollo, il y a plus d’un demi-siècle – dès 2028.
