Voyager 1 de la NASA est sur le point de devenir le premier objet de l'humanité à atteindre un jour-lumière de la Terre, alors qu'il s'enfonce plus profondément dans l'espace interstellaire.
Cela représente une distance époustouflante de plus de 26 milliards de kilomètres (16 milliards de miles) pour le vaisseau spatial lancé il y a 49 ans.
Voyager 1 atteindra cette étape extraordinaire mercredi, et il faudra exactement 24 heures pour que ses signaux radio, voyageant à la vitesse de la lumière, atteignent la Terre ; c'est-à-dire un jour léger. La NASA estime qu'il faudra encore 18 000 ans au vaisseau spatial pour parcourir une année-lumière et plus du double de ce temps avant de s'approcher d'une autre étoile.
La directrice du projet, Suzanne Dodd, considère Voyager 1 comme l'ambassadeur de la Terre se précipitant entre les étoiles, tout en offrant également un « sentiment d'émerveillement » à la maison.
« C'est un trésor national », a déclaré Dodd à l'Associated Press. « Vraiment extraordinaire. »
Pour célébrer ce moment, la NASA encourage les gens du monde entier à saisir leur téléphone ou une lampe de poche pour créer une vague de lumière dorée après le coucher du soleil mardi, en utilisant le code Morse pour épeler les lettres VGR, l'indicatif d'appel du Voyager, dans le ciel nocturne.
Malgré des problèmes sporadiques typiques de la vieillesse, Voyager 1 et son jumeau, Voyager 2, continuent d'envoyer des données scientifiques et techniques tout en se dirigeant vers différents points de l'espace à 61 000 km/h (38 000 mph). Bien qu'il ait été lancé deux semaines avant sa sœur en 1977, Voyager 2 n'atteindra pas la barre des un jour lumière avant 2035.
Voyager 1 est passé par Jupiter et Saturne pour le plus grand plaisir des scientifiques respectivement en 1979 et 1980, avant de quitter le système solaire. Il a atteint ce que la NASA définit comme l'espace interstellaire – la vaste région entre les systèmes stellaires – en 2012. Voyager 2 a visité ces deux planètes, ainsi qu'Uranus et Neptune, et a également renvoyé des photos impressionnantes, avant d'entrer dans l'espace interstellaire en 2018.
Presque chaque jour, les Voyagers transmettent des détails sur leur environnement jamais exploré auparavant : la force et la direction du champ magnétique, ainsi que des données sur la pression environnante, la poussière et les rayons cosmiques galactiques. Ils ressemblent un peu aux satellites météorologiques, selon Dodd, qui travaille avec Voyager depuis 1984.
La petite équipe de contrôle de vol du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie, envoie des commandes environ une fois par semaine. L'opération s'intensifie lorsque des problèmes surviennent sur le vaisseau spatial, et parfois ils reçoivent l'aide de quelques retraités qui ont déjà travaillé sur le projet.
Les contrôleurs ont achevé leur dernier effort pour économiser l'énergie du vaisseau spatial alimenté au plutonium en septembre, puis ont brièvement perdu le contact avec lui en octobre. Ils tentent toujours de comprendre pourquoi la communication est interrompue.
Selon Dodd, toute cette expertise et cet amour ont permis au Voyager 1 d'avancer comme « le petit moteur qui pouvait », tout en ajoutant des records au Guinness World Records. En plus de s'aventurer plus loin que tout autre objet fabriqué par l'homme, Voyager 1 a pris la photographie la plus lointaine de la Terre en 1990 : l'emblématique « Pale Blue Dot », vu d'au-delà de Neptune.
Carl Sagan, astronome à l'Université Cornell et membre de l'équipe d'imagerie, a déclaré en présentant la photo au monde en 1990 : « Sur ce point bleu, c'est là que tous ceux que vous connaissez et tous ceux dont vous avez entendu parler et tous les êtres humains qui ont jamais vécu ont vécu leur vie. C'est une très petite scène dans une grande arène cosmique. »
Bien que la plupart des personnes vivantes aujourd'hui ne soient pas encore nées au moment du lancement des Voyagers, « nous tous – tout le monde sur Terre – avons été touchés par ces missions », a déclaré Bill Nye de la Planetary Society dans un communiqué. La société a été cofondée en 1980 par Sagan, décédé en 1996.
Le disque d'or est également le résultat des efforts de Sagan.
Chaque Voyager transporte un disque phonographique plaqué or de 30 centimètres (12 pouces) contenant des salutations en 55 langues, ainsi que des images et des diagrammes. Sagan a inclus la voix de son fils Nick, alors âgé de 6 ans : « Bonjour de la part des enfants de la planète Terre. » Il a ajouté une aiguille et des instructions pour « quiconque la trouve ».
« C'est une capsule temporelle de la vie sur Terre en 1977 », a déclaré Dodd. « J'espère que quelque chose, quelqu'un, le trouvera peut-être dans 1 000 ans. »
