Bien que les expériences les plus connues menées par l’Union soviétique soient celles menées avec des armes et des bombes nucléaires, comme la création de ce que l’on appelle le lac atomique au Kazakhstan, la vérité est que leurs tentatives visant à modifier le cours des rivières à leur propre bénéfice ont été tout aussi dommageables, sinon plus. Des actes motivés par une amélioration de leur agriculture, mais qui ont fini par provoquer de véritables désastres écologiques.
L’une des techniques d’irrigation les plus drastiques utilisées par l’Union soviétique consistait à détourner certains des fleuves les plus importants d’Asie centrale et d’Europe. Des actes qui ont provoqué la perte de masses d’eau aussi importantes que la mer d’Aral, en Ouzbékistan, ou la lagune Sasyk, moins connue, située au sud de la ville ukrainienne d’Odessa.
Pour comprendre cette histoire, il faut remonter aux années 1960, lorsque l’URSS a lancé un plan de reconquête des steppes arides du sud de l’Ukraine. Leur objectif principal était de créer des cultures sur ces vastes terres qui amélioreraient leur économie et, pour ce faire, ils décidèrent de créer un réseau de canaux qui offriraient une irrigation constante à la région. Un projet pour lequel ils ont utilisé trois des principaux fleuves européens : le Danube, le Dniestr et le Dniepr.
Un barrage a été construit pour séparer la lagune de la mer Noire
Plus précisément, ils cherchaient à détourner 16 kilomètres cubes d’eau pour irriguer 8,7 millions d’hectares. Pour ce faire, ils ont choisi les lacs, lagunes et autres plans d’eau, appelés lymas, qui bordaient la mer Noire. Cependant, bien que cette mer se caractérise par une faible salinité, ses eaux étaient trop salées pour être utilisées pour les cultures, ils ont donc décidé de prendre une décision drastique.
Le projet de l'URSS visait à éliminer la salinité des lacs, en isolant la mer Noire et en pompant constamment de l'eau salée, tout en amenant de l'eau douce des rivières. Dans le cas de la lagune connue sous le nom de Sasyk, les Soviétiques ont décidé de créer un canal de 13,5 kilomètres de long pour détourner le cours du Danube vers ses eaux et un barrage en béton de 14 kilomètres pour l'empêcher de se mélanger à nouveau à la mer.
Cette tâche a commencé en 1976 et, selon les plans originaux, elle serait achevée au bout de 18 mois, après avoir réalisé trois processus d'épuration grâce au fonctionnement de pompes qui expulsaient l'eau salée. Passé ce délai, ils ont réussi à réduire considérablement les niveaux de salinité que l’on pouvait trouver dans la lagune, mais pas suffisamment pour la convertir en eau potable pour irriguer les champs ukrainiens.
Ils ont décidé d'utiliser l'eau pour l'irrigation malgré sa teneur en sodium.
Après plusieurs tentatives, déjà dans les années 80, la teneur en santé trouvée dans ses eaux était encore d'environ 1,6 gramme par litre. Un chiffre qui, bien qu’inférieur, n’atteint toujours pas les limites recommandées pour irriguer les cultures. Malgré cela, ils ont décidé d'ignorer les recommandations des experts et de mettre fin au projet, allouant leurs réserves à l'agriculture locale.
Cette décision a eu de grandes conséquences tant sur l'environnement que sur le tourisme dans la région. Premièrement, le sodium présent dans l’eau a provoqué des altérations de l’équilibre des plantes, qui ont commencé à se déshydrater et à s’empoisonner par la présence de chlore. Par la suite, c’est la terre qui a fini par en subir les conséquences, car peu à peu sa structure physique a été détruite et rendue stérile. Résultat, 30 000 hectares irréversiblement détruits.
Un désastre écologique et social dont les conséquences perdurent
Pour tenter d’éviter cela, les Soviétiques décidèrent d’augmenter la quantité d’eau douce provenant des rivières. Quelque chose qui non seulement n'a pas réussi à réduire la salinité, mais a également accru l'usure d'une zone qui était auparavant devenue un lieu d'intérêt touristique pour les habitants des villes voisines. Tout cela a entraîné la fermeture d’entreprises d’hôtellerie et de loisirs. Même si les citoyens n'ont pas été les seuls à être perturbés, la flore et la faune locales ont fini par disparaître et ont affecté directement l'industrie de la pêche locale.
Ce projet a été considéré comme un désastre écologique, social et économique et ses effets ont perduré malgré la dissolution de l'Union soviétique en 1991. En 2007, ses eaux restaient toxiques en raison de la présence de pesticides, de métaux lourds et d'autres éléments polluants. De même, la reproduction d’algues toxiques réduisait considérablement le niveau d’oxygène, empêchant les poissons de rentrer chez eux. Bien que le nombre d’oiseaux aquatiques nichant à proximité ait augmenté avec le temps.
Actuellement, sa population réclame la récupération de ce qui était l'une de ses lagunes les plus connues et demande que le barrage qui la sépare de la mer Noire s'effondre afin que ses eaux puissent progressivement revenir à la normale. Dans cet objectif, la réalisatrice Andrea Odezynska a réalisé en 2022 un documentaire dans lequel elle raconte les événements survenus dans la région, leurs conséquences et comment ils ont tenté de récupérer ce qui était autrefois le lieu de baignade préféré de leurs parents et grands-parents.
