Le télescope spatial Swift va tomber de manière incontrôlable sur Terre dans les « semaines à venir », sans causer de dégâts, après avoir conclu sa mission de près de 22 ans, au cours de laquelle il a étudié les plus grandes explosions de l'univers, a annoncé l'agence spatiale américaine NASA.
L'observatoire a effectué sa dernière observation le 20 octobre, alors qu'il volait déjà à moins de 275 kilomètres d'altitude, là où la résistance de l'air l'empêche de maintenir les télescopes fixés sur une cible, a expliqué la NASA dans un communiqué.
La NASA a confirmé en août que la rentrée ne serait pas contrôlée et que la majeure partie du télescope se désintégrerait dans l'atmosphère, même si certains morceaux pourraient survivre. Cependant, l'agence considère qu'il est peu probable que les fragments causent des dommages aux personnes.
Comme son orbite est inclinée par rapport à l'équateur, les restes ne peuvent tomber que dans une bande de la planète qui s'étend du centre du Mexique à une grande partie de l'Amérique du Sud et à de vastes zones océaniques, selon la NASA.
La chute est devenue inévitable en août, lorsque la NASA et la société américaine Katalyst Space ont abandonné leur vaisseau spatial robotique LINK, lancé en juillet, capturant le télescope et le poussant vers le haut.
Lancé en novembre 2004 pour une mission de deux ans, Swift a observé plus de 2 000 sursauts gamma, les explosions les plus puissantes du cosmos et plus de 1 400 supernovae, et ses données ont alimenté environ 7 000 articles scientifiques, selon l'agence spatiale.
« Swift devait détecter et localiser les sursauts gamma, communiquer sa position à d'autres observatoires, puis faire pivoter ses télescopes pour capturer l'emplacement avant que sa lueur ne s'éteigne. Cela prenait normalement environ une minute », a détaillé l'enquêteur principal de la mission, Bradley Cenko, dans le communiqué.
Cette vitesse lui a permis de capter en 2005, pour la première fois, la lueur d'une courte rafale, d'une durée de seulement 0,03 seconde, confortant la théorie selon laquelle ces explosions seraient nées de la fusion de deux étoiles à neutrons.
Le télescope laisse une archive publique d'environ 12 téraoctets, avec plus de 1,5 million d'images, et la NASA cherche des moyens de couvrir sa capacité à réagir rapidement aux phénomènes cosmiques avec d'autres missions.
