Les amoureux de l’histoire de l’Espagne savent que notre pays était, à l’époque, l’un des plus grands empires de l’histoire avec les empires britannique, mongol et russe. Sa taille était telle qu'entre le XVIe et le XVIIIe siècle, elle fut la plus puissante du monde, avec des territoires en Europe et en Amérique, en Afrique et en Asie. Une époque qui prit cependant fin en 1898 avec la perte de Cuba.
Bien que beaucoup marquent le début de la chute de l'Empire espagnol lors de la crise de 1808, lorsque les troupes de Napoléon envahirent l'Espagne, entraînant la guerre d'indépendance espagnole, la vérité est que son déclin a commencé pendant la guerre de Quatre-Vingts Ans (1568-1648). Il s’agit du conflit de guerre le plus long auquel la monarchie hispanique ait dû faire face, ce qui a entraîné d’innombrables pertes de ressources et de soldats.
Cette guerre, également connue sous le nom de révolte hollandaise, est née de la confrontation entre la couronne espagnole et les Provinces-Unies de Hollande, prédécesseurs des Pays-Bas actuels. Ces derniers ont décidé de se soulever en raison de leur mécontentement à l'égard du roi espagnol d'alors Philippe II, provoquant une série de batailles navales dont le théâtre était la Manche, les Caraïbes et l'Asie du Sud-Est.
Une flotte de 14 000 hommes part vers la Manche dans le but d'affaiblir les Néerlandais.
Cependant, une bataille marquera l’issue de cette longue guerre et, avec elle, le déclin de l’Empire espagnol. Ce fut la bataille de Las Dunas, en 1639, sous le règne de Philippe IV. Une bataille qui a surgi après l'ordre du souverain royal, le comte duc d'Olivares, de mener une attaque maritime et terrestre, confiant dans la supériorité numérique dont disposait alors la monarchie.
Pour réaliser cet exploit, le soldat mit aux commandes Antonio de Oquendo y Zandategui, amiral général de la Marine de l'Océan et qui participa à une centaine de combats navals. Celui-ci avait pour objectif de fournir aux Tercios, les unités d'infanterie les plus prestigieuses de l'empire, qui se trouvaient en pleine campagne en Flandre, l'argent et le matériel militaire suffisants pour remporter la victoire.
De même, ils ont cherché à affaiblir la confiance des Néerlandais par une série d’attaques. Pour ce faire, ils constituèrent une flotte composée de galions et de navires marchands, dans laquelle voyageraient 14 000 soldats, espagnols et d'autres nationalités. Les navires quittèrent La Corogne en direction de la Manche avec une nette supériorité numérique, bien qu'avec des troupes avec peu d'expérience au combat et peu de provisions, comme l'explique le « National Geographic ».
Malgré leur supériorité numérique, la flotte hollandaise réussit à vaincre la flotte espagnole.
Ceci, ajouté aux caractéristiques des canons hollandais, signifiait que lors de la première confrontation avec la flotte hollandaise, sous le commandement de Martin H. Tromp, ils durent se retirer en raison de l'ampleur des dégâts subis. Même si la bataille ne s'est pas terminée là, les attaques se sont poursuivies deux jours plus tard, obligeant les deux camps à se réfugier à la recherche de ravitaillement.
Lors de l'affrontement, la flotte espagnole en profite pour envoyer plusieurs navires marchands avec du matériel aux Tercios qui se trouvent en Flandre. Et, après la retraite, de Oquendo se dirigea vers le port anglais The Downs, qui finira par donner son nom à cette bataille. Connue sous le nom de bataille navale des Dunes, elle a commencé après que les Hollandais, profitant des caractéristiques du terrain et du fait que les Espagnols s'approvisionnaient, décidèrent d'attaquer.
Les combats commencèrent le 20 octobre 1639 et rapidement ce qui aurait dû être une zone de ravitaillement devint un piège dangereux pour les Espagnols. Cette zone était caractérisée par un épais brouillard. De plus, les Hollandais utilisaient des burlotes, de vieux bateaux chargés de matériaux inflammables qu'ils incendiaient et jetaient vers la flotte ennemie.
Une combinaison de facteurs qui fit perdre à l'Empire espagnol 6 000 hommes et 43 navires, tandis qu'Antonio de Oquendo parvint à s'échapper avec seulement neuf galions. Une défaite qui annoncera l’issue de la guerre de Quatre-Vingts Ans et marquera le début du déclin de l’un des empires les plus puissants du monde.
