Guadalajara- Des chercheurs ont découvert pour la première fois au Mexique six types de « champignons zombies » capables d'infecter les fourmis et de manipuler leur comportement jusqu'à provoquer leur mort, l'un d'eux nommé en l'honneur du cinéaste mexicain Guillermo del Toro et de sa fascination pour les créatures monstrueuses.
Cette histoire d'horreur s'écrit dans les forêts tropicales de Jalisco où le scientifique de l'Université de Guadalajara, César Ballesteros, a documenté le comportement de six espèces de champignons appelés « entomopathogènes » qui infectent les fourmis et les araignées jusqu'à ce qu'elles prennent le contrôle de leur comportement pendant environ un an.
« Quand il pénètre dans le corps de la fourmi, il commence à produire une substance, qui sont des métabolites spécialisés qui interagissent avec le système nerveux des fourmis et modifient leur comportement et le champignon les fait marcher de manière erratique », a expliqué Ballesteros à EFE.
(Francisco Guasco)
En prenant le contrôle des décisions de la fourmi, le champignon l'oblige à se rendre dans des endroits que les spécialistes appellent « cimetières » avec des conditions de lumière et d'humidité propices à infecter d'autres insectes et à profiter du squelette pour assurer sa propre croissance.
« Il s'agit d'une sorte de cimetière où s'accumulent les cadavres de fourmis, et dans cet endroit la fourmi fait son dernier mouvement, qui est de s'accrocher avec ses mâchoires et ses pattes au substrat, qui est l'écorce de certains arbres, les feuilles ou le dessous des rochers. Ensuite, la fourmi meurt et le champignon commence à se développer », a-t-il expliqué.
Ce processus naturel se déroule depuis des centaines d'années et permet aux champignons cordyceps d'assurer leur survie et leur reproduction, a-t-il ajouté.
La beauté de ce processus qui semblait tout droit sorti d'un film d'horreur a amené Ballesteros à nommer l'une des espèces de champignons « Ophiocordyceps deltoroi » en l'honneur de Del Toro.
(Francisco Guasco)
« Parce qu'il est originaire de Jalisco, il est diplômé de l'Université de Guadalajara et pour tout le travail qu'il a réalisé au cinéma sur le thème de l'horreur et du fantastique, quoi de plus que de lui dédier une sorte de champignon que la science appelle un zombie, n'est-ce pas ? En plus, il ressemble aux personnages qu'il a créés au cours de sa carrière », a expliqué le chercheur.
Le processus de création de ce type de champignons zombies parasites est si particulier et fascinant que l'histoire du jeu vidéo et de la série télévisée « The Last of Us » est basée sur eux, a-t-il noté.
« Lorsque ce jeu vidéo est sorti, un autre article scientifique a été publié dans lequel il commençait déjà à expliquer comment les champignons qui produisent des cimetières ou qui font des fourmis des morts-vivants ont commencé à être appelés champignons zombies, champignons fourmis zombies », a-t-il déclaré.
Cette découverte dépasse l'improbable et représente une étape importante pour la science mexicaine, puisque Ballesteros est le premier à identifier cette espèce du royaume des champignons au Mexique.
« Il y a très peu de chercheurs spécialisés. C'est la première espèce décrite pour le Mexique, il n'y en a qu'une seule appelée 'cordyceps mexicain', qui attaque les papillons. C'était la seule décrite pour le Mexique et maintenant nous contribuons à ce travail où sont décrites six espèces exclusives au Mexique », a-t-il déclaré.
Outre leur importance écologique, ces champignons pourraient être étudiés pour produire des médicaments bénéfiques pour l’homme.
« Certains de ces champignons produisent des substances qui peuvent être utilisées comme médicaments, par exemple pour lutter contre les effets du cancer, de la tuberculose, de la sclérose en plaques, entre autres maladies. De nombreuses recherches doivent être menées pour le bénéfice de l'être humain », a-t-il conclu.
