Cap Canaveral, Floride – Dans le cadre d'une double expédition, SpaceX a lancé mercredi deux atterrisseurs lunaires pour des entreprises aux États-Unis et au Japon cherchant à stimuler leurs activités sur la Lune poussiéreuse de la Terre.
Les deux modules ont décollé au milieu de la nuit depuis le centre spatial Kennedy de la NASA, rejoignant d'autres engins spatiaux privés à destination de la Lune. Ils ont fait du covoiturage pour économiser de l'argent, même s'ils ont partagé une heure de vol exactement comme prévu et ont emprunté des itinéraires indirects séparés pour le voyage de plusieurs mois.
Il s'agit de la deuxième tentative de la société ispace, basée à Tokyo, dont le premier module s'est écrasé sur la Lune il y a deux ans. Cette fois, il transporte un véhicule équipé d'une pelle pour collecter le sol lunaire à des fins d'étude et envisage de tester d'éventuelles sources de nourriture et d'eau pour les futurs explorateurs.
Firefly Aerospace, une recrue lunaire basée au Texas, mène 10 expériences pour la NASAy compris un aspirateur pour collecter la saleté, une perceuse pour mesurer la température souterraine et un appareil qui pourrait être utilisé par les futurs marcheurs sur la lune pour garder les particules pointues et abrasives hors de leurs combinaisons spatiales et de leur équipement.
Le Blue Ghost de Firefly, du nom d'une espèce de lucioles du sud-est des États-Unis, devrait atteindre la Lune en premier. Le module d'alunissage, qui mesure 2 mètres de haut, tentera une descente début mars sur Mare Crisium, une plaine volcanique située aux latitudes septentrionales.
Le module ispace, appelé Resilience et légèrement plus grand, mettra quatre à cinq mois pour arriver, avec pour objectif un atterrissage fin mai ou début juin à Mare Frigoris, encore plus au nord sur la face proche de la Lune.
« Nous ne pensons pas que ce soit une course. « Certains disent 'course vers la lune', mais ce n'est pas une question de vitesse », a déclaré cette semaine Takeshi Hakamada, PDG et fondateur d'ispace, depuis Cap Canaveral.
Hakamada et le PDG de Firefly, Jason Kim, reconnaissent les défis qui nous attendent encore, étant donné les débris qui jonchent le paysage lunaire. Seuls cinq pays ont réussi à placer des engins spatiaux sur la Lune depuis les années 1960 : l'ex-Union soviétique, les États-Unis, la Chine, l'Inde et le Japon.
« Nous avons fait tout ce que nous pouvions en matière de conception et d'ingénierie », a déclaré Kim. Pourtant, il a épinglé un trèfle irlandais sur le revers de sa veste mardi soir pour lui porter chance.
Les États-Unis restent les seuls à avoir emmené des astronautes sur le satellite. Le programme Artemis de la NASA, successeur d'Apollo, vise à ramener des astronautes sur la Lune d'ici la fin de cette décennie.
Avant que cela ne puisse se produire, « nous envoyons beaucoup de données scientifiques et technologiques à l'avance pour nous préparer à cela », a déclaré Nicky Fox, chef de la mission scientifique de la NASA, à la veille du lancement.
S’ils effectuent leurs atterrissages respectifs, les deux vaisseaux spatiaux fonctionneront pendant deux semaines à la lumière du jour constante, s’arrêtant une fois la nuit tombée.
Une fois abaissé sur la surface lunaire, le rover de 5 kilogrammes d'ispace restera proche du module, se déplaçant en cercles pouvant atteindre des centaines de mètres à une vitesse inférieure à un centimètre par seconde. Le rover a sa propre livraison spéciale à laisser dans la poussière lunaire : une maison rouge de la taille d'un jouet conçue par un artiste suédois.
La NASA verse 101 millions de dollars à Firefly pour la mission et 44 millions de dollars supplémentaires pour les expériences. Hakamada a refusé de révéler le coût de la nouvelle mission ispace avec six expériences, affirmant qu'il était inférieur à celui de la première mission, qui dépassait les 100 millions de dollars.
Le deuxième lancement lunaire de la NASA par Intuitive Machines, basé à Houston, est prévu pour fin février. L'année dernière, la société a réalisé le premier alunissage américain depuis plus d'un demi-siècle, qui s'est posé sur le côté près du pôle Sud mais a quand même réussi à fonctionner.
