New York – En utilisant les gènes canins les plus anciens jamais étudiés, les scientifiques découvrent de nouvelles preuves que nos amis à quatre pattes sont nos compagnons depuis des milliers d'années.
Les scientifiques pensent que les chiens descendent d’une ancienne population de loups gris quelque part en Europe ou en Asie. Il y a des dizaines de milliers d’années, ces loups se sont habitués à vivre avec les humains et sont devenus moins agressifs. Une fois domestiqués, leurs gènes ont changé en même temps que leur comportement, donnant naissance aux chiots que nous connaissons aujourd'hui.
Mais quand et où exactement cela s’est produit était un mystère. Les scientifiques étudient les fragments d'ADN trouvés dans les restes d'anciens chiens et loups pour découvrir à quoi ressemblaient les premiers chiens et d'où ils venaient.
Dans deux études distinctes publiées mercredi dans la revue Nature, les chercheurs ont repoussé les délais. Ils ont établi une nouvelle façon d’étudier l’ADN canin ancien – souvent contaminé et difficile à extraire – en isolant uniquement des fragments canins.
Ils ont examiné les gènes anciens des restes de plus de 200 chiens et loups. Les plus anciens remontaient à environ 15 800 ans, ce qui fait remonter l'origine des chiens à au moins 5 000 ans.
« Cette relation unique entre les humains et les chiens existe depuis longtemps et continue d'exister aujourd'hui », explique Jeffrey Kidd, expert en génomique canine à l'Université du Michigan, qui n'a pas participé à la nouvelle recherche.
Les gènes ont montré que les chiens étaient déjà répandus en Europe occidentale et en Asie il y a 14 200 ans, avant l'agriculture et l'élevage. Ces chiens vivaient avec des chasseurs-cueilleurs humains qui étaient constamment en mouvement.
L’aube de l’agriculture – un changement fondamental dans l’histoire de l’humanité – a amené de nouveaux peuples d’Asie du Sud-Ouest en Europe. Ils se sont mêlés aux Européens, laissant une empreinte durable et variée dans leurs gènes.
Mais les gènes canins étudiés par les scientifiques, du Royaume-Uni à la Turquie, sont restés plus cohérents. L'arrivée de nouveaux humains lors du développement de l'agriculture a influencé de moins en plus les interactions entre les différents groupes de chasseurs-cueilleurs et leurs chiens des milliers d'années plus tôt.
Contrairement aux chiens d’Asie et d’Amérique, dont les gènes reflètent mieux les schémas de mouvement de leurs propriétaires.
Les scientifiques ne savent pas exactement à quoi ressemblaient les premiers chiens, mais ils ont quelques idées.
« Nous soupçonnons qu'ils ressemblaient à des loups plus petits », explique Lachie Scarsbrook, co-auteur de l'étude et membre de l'Université Ludwig Maximilian de Munich.
On ne sait pas non plus comment ces anciens chiens coexistaient avec leurs pairs. Ils montaient peut-être la garde ou les aidaient à chasser, mais ils jouaient probablement aussi avec les petits enfants.
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Il reste encore du travail à faire pour déterminer exactement quand les chiens sont apparus, les premières pages d’une relation historique qui perdure encore.
« Ils sont les meilleurs amis de l'humanité, ils accompagnent nos sociétés depuis 16 000 ans et continueront de le faire à l'avenir », a déclaré Scarsbrook.
