Londres – Des scientifiques britanniques affirment que les anciens humains auraient peut-être appris à faire du feu beaucoup plus tôt qu'on ne le pensait, après avoir découvert des preuves d'incendies délibérés dans ce qui est aujourd'hui l'est de l'Angleterre, il y a environ 400 000 ans.
Les résultats, décrits dans la revue Nature, repoussent d’environ 350 000 ans la plus ancienne date connue de production contrôlée d’incendies. Jusqu'à présent, les preuves confirmées les plus anciennes provenaient de sites néandertaliens situés dans l'actuel nord de la France, il y a environ 50 000 ans.
La découverte a eu lieu à Barnham, un site paléolithique du Suffolk fouillé pendant des décennies. Une équipe dirigée par le British Museum a identifié un morceau d'argile cuite, des haches en silex fracturées par une chaleur intense et deux fragments de pyrite de fer, un minéral qui produit des étincelles lorsqu'il est frappé contre du silex.
Les chercheurs ont passé quatre ans à analyser pour exclure les incendies naturels. Des tests géochimiques ont montré que les températures avaient dépassé 700 degrés Celsius (1 292 Fahrenheit), avec la preuve que des incendies répétés s'étaient produits au même endroit.
Ce schéma, disent-ils, correspond à une cheminée construite à la place d’un éclair.
Rob Davis, archéologue paléolithique au British Museum, a déclaré que la combinaison de températures élevées, de combustion contrôlée et de fragments de pyrite montre « comment ils ont fait du feu et le fait qu'ils l'ont fait ».
La pyrite de fer n'est pas présente naturellement à Barnham. Sa présence suggère que les gens qui y vivaient le collectaient délibérément parce qu'ils connaissaient ses propriétés et pouvaient l'utiliser pour allumer de l'amadou.
La pratique délibérée du feu est rarement préservée dans les archives archéologiques. Les cendres se dispersent facilement, le charbon de bois se décompose et les sédiments perturbés par la chaleur peuvent s'éroder.
À Barnham, cependant, les dépôts brûlés ont été enfermés dans les sédiments d’anciens étangs, permettant aux scientifiques de reconstituer la manière dont les premiers colons utilisaient le site.
Les chercheurs affirment que les implications pour l’évolution humaine sont substantielles.
Le feu a permis aux premières populations de survivre dans des environnements plus froids, de dissuader les prédateurs et de cuire les aliments. La cuisson décompose les toxines des racines et des tubercules et tue les agents pathogènes présents dans la viande, améliorant ainsi la digestion et libérant plus d'énergie pour soutenir un cerveau plus gros.
Chris Stringer, spécialiste de l'évolution humaine au Musée d'histoire naturelle, a déclaré que des fossiles provenant de Grande-Bretagne et d'Espagne suggèrent que les habitants de Barnham étaient les premiers Néandertaliens dont les caractéristiques crâniennes et l'ADN indiquent une sophistication cognitive et technologique croissante.
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Le feu a également permis de nouvelles formes de vie sociale. Les rassemblements nocturnes autour d'un foyer auraient fourni du temps pour planifier, raconter des histoires et renforcer les relations de groupe, comportements souvent associés au développement du langage et de sociétés plus organisées.
Les archéologues affirment que le site de Barnham correspond à un modèle plus large en Grande-Bretagne et en Europe continentale il y a entre 500 000 et 400 000 ans, lorsque la taille du cerveau des premiers humains a commencé à se rapprocher des niveaux modernes et lorsque les preuves d'un comportement de plus en plus complexe sont devenues plus visibles.
Nick Ashton, conservateur des collections paléolithiques du British Museum, l'a décrit comme « la découverte la plus excitante de mes 40 ans de carrière ».
