Les nouvelles techniques de paléontobiologie permettent des progrès, jusqu'à récemment impensables, comme être en mesure d'effectuer une «autopsie» à un groupe de ptérosaures, des lézards ailés qui vivaient il y a 150 millions d'années et auraient péri dans une tempête abrupte.
La constatation, décrite ce vendredi dans la biologie actuelle du magazine, est le résultat de l'étude fossile de ces reptiles volants du Mésozoïque trouvés dans les terres calcaires de Solnhofen, à Baviera (Allemagne).
Ces dépôts de lagune sont célèbres pour le bon état de conservation de leurs restes fossiles, en particulier les spécimens juvéniles.
Les auteurs, de l'Université de Leicester, expliquent que, bien que dans l'imaginaire collectif, c'est que le Mésozoïque était une époque de « géants '', avec des dinosaures imposants, des reptiles marins monstrueux ou des ptérosaures d'énormes ailes comme celles qui président les petits animaux. «
La raison pour laquelle les grandes créatures préhistoriques ont imposé que «la fossilisation a tendance à favoriser les organismes les plus grands et les plus robustes, tandis que les êtres les plus petits et fragiles font rarement partie du dossier paléontologique», explique le chercheur principal, Rab Smyth, paléobiologiste à l'Université de Leicester.
Un dossier fossile moulé par la nature
Mais parfois, la nature «complot» pour préserver les minuscules habitants des temps passés, et les calcaires allemands de Solnhofen sont l'un des endroits où ce miracle a fonctionné. Il y a des centaines de ptérosaures, presque tous de très petits individus.
Les chercheurs se sont concentrés sur deux squelettes de ptérosaures, qui sont complets, articulés et pratiquement inchangés depuis leur décès il y a environ 150 millions d'années.
Lucky et Lucky II les ont surnommés et correspondent tous deux à des spécimens de Pterodactylus, le premier Pterosour scientifiquement nommé. Avec une envergure de moins de 20 centimètres, ces jeunes sont parmi les plus petits ptérosaures connus.
Les deux ont la même blessure inhabituelle: une fracture propre et inclinée dans l'humérus: l'aile gauche de Lucky et l'aile droite de Lucky II ont éclaté d'une manière qui suggère une puissante force de torsion. Les chercheurs pensent que cela est dû au résultat d'une collision avec une surface dure après avoir été poussée par de fortes rafales de bobinage.
Sérieusement blessés, ces ptérosaures auraient précipité à la surface du lagon, noyant dans les vagues causées par la tempête et s'enfonçant rapidement dans le lit de mer, où ils ont été rapidement enfouis par les boues calcaires enlevées par ces tempêtes.
Cet enterrement rapide sur un terrain calcaire est ce qui aurait permis le bon état des fossiles.
Traîné par les tempêtes
Comme Lucky I et II, qui n'avaient que quelques jours ou semaines à leur mort, il y a beaucoup d'autres petits et jeunes ptérosaures dans les calcaires de Solnhofen, conservés de la même manière, mais sans preuve évidente de traumatismes squelettiques.
Les auteurs pensent qu'ils auraient dû tomber dans l'eau, incapables de résister à la force des tempêtes.
« Cette découverte explique pourquoi les plus petits fossiles sont si bien préservés: les tempêtes fortes ont causé la mort des ptérosaures qui vivaient dans la région et leur chute rapide dans les boues calcaires ont assuré leur conservation », explique un autre des auteurs David Unwin, paléobiologiste de la même université.
« Pendant des siècles, on a pensé que ces petits ptérosaures fossiles étaient des animaux dans la région. Cependant, les nouvelles techniques d'autopsie ont révélé que beaucoup de ces ptérosaures n'étaient pas originaires du lagon, mais jeune qui vivait probablement dans les îles voisines et a été traînée par les vents de fortes tempêtes », ajoute Smyth.
Les grands individus auraient pu résister à ces tempêtes, bien que leur corps devait flotter pendant des jours ou des semaines dans les eaux désormais calmes du lagon de Solnhofen, laissant tomber des parties de leur corps lorsqu'ils se décomposaient, de sorte qu'ils n'ont pas si bien conservé.
« Ces minuscules fossiles sont une preuve puissante des anciennes tempêtes tropicales et de la façon dont ils ont modelé le dossier fossile », conclut Smyth.
