Éditorial scientifique – Il n'y a aucune trace d'un phénomène similaire depuis la période glaciaire : près de la moitié de l'Hektoria brouteur, dans l'est de l'Antarctique, s'est effondrée en seulement deux mois, perdant 8,2 kilomètres de glace, selon une étude publiée ce lundi dans la revue Nature Geoscience.
Ce processus de désintégration s'est produit à une vitesse dix fois supérieure à la moyenne précédemment documentée pour un glacier terrestre.
L'équipe de chercheurs de l'Université du Colorado qui a fait la découverte est arrivée presque par hasard, alors qu'elle étudiait la zone entourant Hektoria, à l'aide de données satellitaires et de télédétection.
1/16 | En images : une avalanche après l'effondrement d'un glacier ensevelit une ville en Suisse. Un gros fragment du glacier du Bouleau, situé au-dessus de la ville, s'est détaché et a provoqué le glissement de terrain. – JEAN-CHRISTOPHE BOTT
Ils voulaient comprendre pourquoi la glace de mer s'était séparée du glacier une décennie après l'effondrement d'une plate-forme de glace en 2002.
En analysant les données du glacier entre février 2002 et août 2023, ils ont réalisé que sa surface, qui faisait environ 115 kilomètres carrés, avait été réduite de moitié en seulement deux mois.
« Lorsque nous avons survolé Hektoria début 2024, je n'arrivais pas à croire à l'immensité de la zone qui s'était effondrée. Même si j'avais déjà vu les images satellite, les voir en personne m'a surprise », explique l'une des chercheuses, Naomi Ochwat, de l'Institut des sciences de l'environnement de l'Université du Colorado (CIRES).
L’objectif des chercheurs était alors de tenter de comprendre pourquoi il s’était effondré si rapidement. Pour y parvenir, ils se sont tournés vers les données satellitaires pour étudier le glacier à différents intervalles de temps et créer une image solide de sa topographie et de son retrait.
De nombreux glaciers de l'Antarctique sont des glaciers de marée, qui reposent sur le fond marin et se terminent par une langue de glace dans l'océan, qui donne ensuite naissance à des icebergs.
La topographie sous ces glaciers est généralement variée. Ils peuvent s'asseoir sur des canyons profonds, des montagnes souterraines ou de grandes plaines plates, comme c'est le cas d'Hektoria, le glacier reposait sur une plaine de glace, une zone plate de substrat rocheux sous le niveau de la mer.
Les chercheurs avaient déjà découvert qu'il y a entre 15 000 et 19 000 ans, les glaciers de l'Antarctique dotés de plaines de glace reculaient de plusieurs centaines de mètres par jour, aidant ainsi l'équipe à mieux comprendre le retrait rapide d'Hektoria.
Plusieurs tremblements de terre sous la plaine de glace Hektoria ont fait flotter soudainement une grande partie du glacier, entraînant une rupture rapide de la glace.
En flottant, il a été exposé aux forces de l'océan, qui ont ouvert des fissures au fond du glacier, qui à leur tour se sont jointes aux fissures exposées au sommet, provoquant la rupture et la rupture de la moitié de la surface.
« Le retrait d'Hektoria est choquant : ce type de retrait ultra-rapide changerait vraiment les prévisions pour d'autres glaciers plus grands en Antarctique. Si des effondrements de ces dimensions se produisaient, cela pourrait considérablement accélérer l'élévation du niveau de la mer », ajoute Ochwat.
