Une équipe scientifique a identifié un fossile d'oiseau de l'ère mésozoïque extraordinairement bien conservéde la taille d'un étourneau, qui vivait il y a 80 millions d'années dans ce qui est aujourd'hui Brésilune découverte qui permet de mieux comprendre l'évolution du crâne et du cerveau de ces animaux.
Sa description a été publiée dans le Revue nature et, selon les chercheurs, le crâne entier a été conservé presque intact, une rareté pour un oiseau fossile, mais surtout pour un oiseau aussi vieux. Cela en fait l’une des découvertes les plus importantes du genre.
L'extraordinaire préservation tridimensionnelle du crâne a permis aux chercheurs, dirigés par le Université de Cambridgeau Royaume-Uni, et le Musée d'histoire naturelle du comté de Los Angelesreconstruisent numériquement le cerveau de l'oiseau, qu'ils ont baptisé « Navaornis hestiae ».
Les Navaornis vivaient il y a environ 80 millions d'années dans ce qui est aujourd'hui le Brésil, avant l'extinction massive qui a anéanti tous les dinosaures non aviaires.
Les chercheurs affirment que leur découverte pourrait être une sorte de « pierre de Rosette » pour déterminer les origines évolutives du cerveau aviaire moderne, indique un communiqué de Cambridge.
Le fossile comble une lacune vieille de 70 millions d’années dans la compréhension de l’évolution du cerveau des oiseaux : entre l’Archéoptéryx vieux de 150 millions d’années et les oiseaux d’aujourd’hui.
Les similitudes avec les oiseaux modernes incluent un manque de dents, de grands yeux et un crâne haut et globulaire.
La recherche suggère que Navaornis avait des capacités cognitives plus avancées que l'Archéoptéryxmais la plupart des zones du cerveau, comme le cervelet, étaient moins développées, ce qui suggère qu'il n'avait pas encore développé les mécanismes complexes de contrôle de vol des oiseaux modernes.
« La structure cérébrale du Navaornis est presque exactement intermédiaire entre l'Archéoptéryx et les oiseaux modernes, (…) la pièce manquante s'adapte parfaitement », détaille Guillermo Navalón, de Cambridge.
Les oiseaux modernes possèdent certaines des capacités cognitives les plus avancées du règne animal, rivalisées uniquement par les mammifères, et les scientifiques tentent depuis des années de comprendre comment et quand ces cerveaux uniques ont évolué. « Nous attendions la découverte d'un fossile exactement comme celui-ci », » est d'accord avec Daniel Field, également originaire de Cambridge.
Bien qu'à première vue le crâne de Navaornis ressemble à celui d'un petit pigeon, une inspection plus approfondie a révélé qu'il appartenait à un groupe d'oiseaux primitifs appelés énantiornites ou « oiseaux opposés ».
Les « oiseaux opposés » ont divergé des oiseaux modernes il y a plus de 130 millions d'années, mais ils avaient des plumes complexes et étaient probablement capables de voler comme les oiseaux modernes. Les capacités cognitives ont peut-être donné à Navaornis un avantage lorsqu'il s'agissait de trouver de la nourriture ou un abri.
Bien que cette découverte constitue une avancée significative, les chercheurs affirment qu’il ne s’agit que de la première étape dans la compréhension de l’évolution de l’intelligence des oiseaux.
Navaornis doit son nom à William Nava, directeur du Musée de paléontologie de Marília, dans l'État brésilien de São Paulo, qui a découvert le fossile en 2016 sur un site de la ville voisine de Presidente Prudente.
