Madrid – Après plus d'un an d'études sur d'étranges roches découvertes par le rover Perseverance sur Mars, en 2024, les scientifiques ont annoncé la découverte des preuves les plus claires jusqu'à présent de signes d'une possible vie ancienne sur Mars.
Cela reste à confirmer, mais pour cela, il faudra les examiner sur Terre, ce qui n’arrivera pas avant 2040.
Pendant que le gouvernement américain décide comment et quand les amener, d’autres missions comme l’européenne Rosalind Franklin et la chinoise Tianwen-3 s’apprêtent à se rendre sur Mars en 2028 et à poursuivre cette carrière scientifique.
« La prochaine génération de scientifiques aura l'opportunité passionnante de rechercher s'il y avait de la vie sur Mars », a déclaré à EFE Jesús Martínez Frías, géologue planétaire et astrobiologiste au CSIC de l'Institut des géosciences (IGEO) en Espagne.
Il a ajouté que « ces explorations nous aideront à comprendre comment la vie est née sur Terre, un sujet encore non résolu ».
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À la recherche de biosignatures
L’humanité envoie des sondes depuis des décennies pour rechercher la vie au-delà de la Terre car « savoir si nous sommes seuls ou non dans le cosmos est probablement l’une des questions les plus énigmatiques et les plus intéressantes pour l’humanité », estime-t-il.
Sur Terre, les formes de vie connues sont principalement composées de six éléments : le carbone, l’hydrogène, l’azote, l’oxygène, le soufre et le phosphore. Il a dit que ce sont donc les éléments de base que nous recherchons en dehors de notre planète, indiquant qu’ils sont « des signes ou des indices qui nous permettent d’aller plus loin et d’enquêter sur leur éventuelle relation avec la vie ».
Mais pour établir cette connexion, il est nécessaire que le lieu ait ou ait eu des « conditions habitables », des éléments capables de soutenir cette vie, explique le président du Réseau espagnol de planétologie et d'astrobiologie.
Mars répond à cette exigence : pendant plusieurs centaines de millions d’années, comme la Terre, elle a connu des conditions hydriques, atmosphériques et environnementales très similaires à celles qui ont rendu possible la vie terrestre.
Pour cette raison, Perseverance a collecté des roches dans la Neretva Vallis, un canal situé à l'entrée du cratère Jezero, où coulait il y a 3,8 milliards d'années une rivière et déposait des sédiments dans un lac. L'endroit a été soigneusement sélectionné pour recueillir les échantillons qui «sont comme les pièces d'un puzzle qui nous aident à comprendre comment s'est déroulée l'évolution de la planète», explique Martínez Frías.
Après un an d'analyse multidisciplinaire, une équipe internationale de scientifiques a annoncé avoir trouvé « une possible biosignature », c'est-à-dire « des signes probables de l'action de micro-organismes capturés dans les roches sous forme de traces de leur activité », explique Martínez Frías, également co-auteur de l'étude publiée dans Nature.
Les échantillons contenaient de petits nodules minéraux, avec des fronts de réaction chimique, enrichis en sulfure de fer et en phosphate de fer – sur Terre, ils sont associés à la décomposition de la matière organique – qui pourraient avoir été provoqués par des processus authigènes (à l'intérieur des anciens sédiments argileux) avec la participation de micro-organismes capables d'utiliser le fer ou le sulfate comme cela se produit dans certains endroits de la Terre.
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Mais ce mélange de minéraux aurait pu se former lors de processus chimiques sans l’intervention d’êtres vivants, c’est-à-dire de manière « abiotique », prévient-il.
Alors pourquoi sont-ils spéciaux ? Parce qu’elles contiennent une association de minéraux, de textures très particulières et de carbone organique, « une combinaison de caractéristiques uniques et inédites complètement différentes des roches collectées par Curiosity, Opportunity ou Spirit, et différentes des météorites martiennes et, tout cela, dans un contexte d’habitabilité sur l’ancienne Mars aquatique », résume le scientifique.
« Il s’agit sans aucun doute de la biosignature la plus claire trouvée jusqu’à présent », souligne Martínez Frías.
Pour déterminer s’il s’agit bien de « biosignatures », les échantillons doivent être analysés sur Terre, mais la mission de la NASA et de l’Agence spatiale européenne qui devait les rapporter est suspendue depuis l’arrivée de Donald Trump au sein du gouvernement américain.
Le rover Rosalind Franklin (équipé d'une foreuse de 2 mètres) ou la sonde chinoise Tianwen-3, qui amènera les échantillons sur Terre en 2031, pourraient le corroborer plus tôt.
Arrière-plan
Jusqu'à présent, la roche considérée comme une preuve possible de la vie passée sur Mars était la météorite ALH 84001, découverte en 1984 à Allan Hills, en Antarctique, mais « aujourd'hui, c'est presque exclu » et on pense que ces signes ont été générés de manière abiotique, explique Martínez Frías.
Avant Perseverance, d'autres missions suggéraient qu'il pourrait y avoir une vie microbienne sur Mars : en 1976, la sonde Viking a découvert une réaction chimique alors attribuée à des micro-organismes et, en 2018, Curiosity a trouvé des composés organiques conservés dans des schistes (roches sédimentaires) qui auraient cependant pu atteindre la planète dans une météorite (on estime qu'entre 70 et 100 tonnes tombent chaque jour sur Terre et Mars).
« Ces météorites appelées chondrites carbonées sont riches en composés organiques et contiennent des acides aminés, des sucres, entre autres, et peuvent même contenir des bases azotées, qui sont les éléments fondamentaux de l'ADN », mais en réalité elles ne sont même pas martiennes, souligne-t-il à EFE.
Au-delà de Mars
Mars n'est pas le seul candidat. Il existe d'autres mondes où la vie pourrait exister et pour la rechercher, des missions sont déjà prévues sur les lunes de Jupiter (Europe), de Saturne (Encelade et Titan) et de la planète Vénus.
« Les plus intéressantes sont les lunes glacées Europe et Encelade. Toutes deux ont un environnement habitable, de l'eau liquide, de l'énergie et constituent un corps géologiquement vivant où il est plus plausible que la vie ait pu émerger », explique Frías.
Pour étudier l'océan salé d'Europe, la NASA enverra en 2030 la mission Clipper, qui survolera la Lune une cinquantaine de fois, et d'ici 2040, l'Agence spatiale européenne prépare une mission pour étudier les spectaculaires geysers qui émanent dans l'espace de l'océan d'Encelade, où a été détectée une abondance de phosphore, un nutriment essentiel à la vie.
Toujours dans les années 2030, la sonde Dragonfly de la NASA arrivera sur Titan pour étudier son atmosphère, riche en composés organiques et dans des conditions « très inhabituelles » qui permettront l'étude de la chimie prébiotique.
« Enquêter sur ces lieux est passionnant » et « si la vie est apparue sur une autre planète ou lune de notre système solaire, je suis convaincu que nous pourrons la détecter au cours de ce siècle », conclut l'astrobiologiste.
