La majorité de la population mondiale n'était pas née lorsque Apollo 11 est entrée dans l'histoire et, quelques heures seulement avant le décollage d'Artemis II, l'humanité retient son souffle, sachant qu'elle marquera une étape importante. Artemis II ne touchera pas la Lune, mais il faudra quatre astronautes là où aucun humain n'est allé depuis plus d'un demi-siècle. Ce qui se passera ce soir aura un impact sur les missions futures et sur la possibilité qu'Artemis IV puisse atterrir sur la lune en 2028. C'est ce qu'explique l'ingénieur de la NASA Carlos García Galán, qui a accordé une interview à ce média. Avec plus de 27 ans d'expérience au sein de l'agence spatiale américaine, il est l'une des figures clés du programme Artemis et, depuis quelques jours, le Programme Exécutif du projet Base lunaire.
Q : Vous avez été impliqué dans le développement de ce projet et notamment du vaisseau Orion dans lequel voyageront les quatre membres d'équipage. Nous ne pouvons pas nous faufiler dans la fusée pour vivre cette étape comme l'un d'entre eux, mais nous pouvons vous demander de nous la décrire.
L'expérience commence par le compte à rebours, mais les astronautes seront déjà assis avec leur ceinture bien ajustée pendant trois ou quatre heures, le temps que le carburant soit chargé et que toute la séquence finale soit complétée : fermeture des systèmes Orion, écoutilles et départ du personnel qui les a aidés à entrer dans la capsule. Pendant ce temps, ils sont complètement seuls sur le navire, se préparant à ce qui va se passer.
Ensuite a lieu le lancement, qui dure environ huit minutes. Il y a différentes phases et elles seront très concentrées sur tout ce qui se passe. Au cours des deux premières heures, ils se séparent du troisième étage de la fusée, effectuent une démonstration des commandes du vaisseau spatial et entrent en orbite terrestre pendant environ 24 heures. Cette orbite nous permet de vérifier toutes les données et de nous assurer que tout fonctionne correctement avant de les envoyer sur la Lune.
L'intérieur d'Orion ressemble à celui d'une camionnette dont les sièges ont été retirés. Malgré tout, il dispose d'une salle de bain, d'une cuisine et d'un espace pour faire de l'exercice. Ce n'est pas grand-chose, mais tout est pensé pour en tirer le meilleur parti.
Durant le voyage sur la Lune, qui dure trois ou quatre jours, les astronautes réalisent différentes expériences scientifiques. Pendant que l’un fait de l’exercice, un autre peut prendre des photos ou vérifier les systèmes sur les moniteurs. Ils testent également les systèmes du navire, tels que les communications laser, qui sont expérimentaux pour cette mission.
En passant par la face cachée de la Lune, ils passeront environ quatre heures sans communication directe. Ils verront la Lune plus ou moins comme si vous teniez un ballon de football dans la paume de la main, le bras tendu. Pendant ce temps, ils prendront des images et réaliseront des expériences, notamment liées au rayonnement et à l’observation. Ce sera incroyable, car nous n’avons pas eu d’humains dans cette situation depuis plus de 50 ans.
Au retour, ils se concentreront particulièrement sur les 20 dernières minutes, lorsque le navire entre dans l'atmosphère et que les parachutes se déploient. À ce moment-là, ils doivent rester assis, surveillant les paramètres, mais prêts à intervenir si quelque chose ne fonctionne pas correctement.
Q : C'est précisément pourquoi je veux vous demander : « si quelque chose ne va pas »… Le 25 février, le Comité consultatif sur la sécurité aérospatiale a publié un rapport qui remettait en question la sécurité de la mission Artemis III et l'environnement de travail en général. Depuis lors, la NASA a annoncé des modifications aux missions Artemis ultérieures. Comment avez-vous reçu le rapport ?
Toute mission qui envoie des humains sur la Lune comporte des risques inévitables. Vous pouvez faire tout ce que vous pouvez en termes de conception et de tests, mais ce risque ne disparaît jamais complètement. Dans le cas d'Orion, par exemple, la première mission que nous avons effectuée n'avait pas d'équipage, et nous y avons trouvé plusieurs aspects que nous avons dû corriger pour la conception finale du navire.
Cette mission, en particulier, n'est pas particulièrement exigeante pour les systèmes, même si elle l'est pour l'équipage. Le fait qu'il y ait des gens à bord rend la tâche plus complexe, mais d'un point de vue technique, propulsion, système électrique… ce n'est pas une mission particulièrement stressante.
Ce n'est même pas pour le bouclier thermique de rentrée. En fait, nous n'avons pas modifié la conception ni les matériaux du bouclier thermique, car nous pouvons ajuster la trajectoire de rentrée pour éviter de la soumettre aux conditions qui ont suscité des inquiétudes après l'analyse des données de la première mission.
Nous avons également détecté un problème dans le système électrique, que nous avons atténué grâce à des logiciels et des procédures opérationnelles. Néanmoins, ce problème sera complètement corrigé lors de la prochaine mission. Il y a des aspects dont nous savons qu'ils ne sont pas parfaits, mais compte tenu de la conception de la mission, de la trajectoire et des protocoles prévus en cas d'échec, nous sommes très confiants que le vaisseau spatial est sûr, que la mission est sûre et qu'elle réussira.
Q : Outre les défis techniques, le secteur aérospatial a une dimension géopolitique. La Chine est l’autre concurrent majeur dans la course lunaire et espère mettre un astronaute sur notre satellite avant 2030. Dans quelle mesure cela influence-t-il la prise de décision, les objectifs et les délais du programme Artemis ?
J'ai participé à toutes ces décisions et à aucun moment il n'a été envisagé de prendre une voie différente parce qu'un autre pays essaie d'arriver au même endroit que nous voulons aller.
Il est important d’arriver le premier, pour plusieurs raisons. Le principal, pour moi, est qu’il existe des accords internationaux : si nous arrivons dans une zone à fort intérêt scientifique, il ne peut y avoir d’autres pays qui atterrissent à proximité. Celui qui atteint ces endroits stratégiques en premier bloquera le reste
Pour autant, nous n’avons jamais pris de décisions compromettant la sécurité de l’équipage pour cette raison. Nous savons que nous devons prendre certains risques. Si nous ne les avions pas pris, nous n'aurions jamais atteint la Lune et nous n'y reviendrions pas maintenant.
Nous recherchons l'équilibre entre que tout soit parfait et voler. Si vous essayez de tout contrôler parfaitement avant de partir…Vous ne volez jamais. D’un autre côté, le temps qui s’écoule entre les missions affecte également la sécurité. Il y a donc beaucoup de choses à équilibrer et les décisions que nous avons prises ont été basées sur la conception, la mission et la sécurité de l'équipage.
Q : Et en parlant de temps entre les missions, cela fait 50 ans que l’humanité n’a pas envoyé d’humains au-delà de l’orbite terrestre basse. Avons-nous oublié comment aller sur la Lune ? En un demi-siècle, il est temps d'oublier beaucoup de choses et il est des métiers dont l'excellence dépend de détails qui ne peuvent se transmettre que de maîtres à apprentis.
Nous l’avons vécu dès le premier jour. Un exemple est la communication avec des antennes dans l’espace lointain. Lorsque nous avons réalisé le programme Apollo, nous avons beaucoup appris sur les types de problèmes possibles, sur le nombre de pièces qu'il fallait avoir sous la main pour pouvoir les réparer rapidement, et avec Artemis I, nous avons réalisé que nous avions perdu ce genre de connaissances et que nous devions les apprendre lors d'une mission.
Trois ans se sont écoulés depuis et, dans les simulations, au début on a vu comment les gens avaient perdu un peu la cadence des opérations, de la communication… Tout ça influence.
C’est pourquoi il est important de construire une base lunaire, projet dont je serai responsable. Avant d'aller sur Mars, nous devons utiliser cette mémoire opérationnelle, apprendre comment fonctionne la logistique, savoir de quels systèmes nous aurons besoin, comment ils échouent, comment nous pouvons récupérer ces connaissances et en développer de nouveaux.
La première fois que quelque chose vous arrive, il vous faut cinq fois plus de temps pour le résoudre que la dixième fois. Vous savez déjà ce que vous devez faire, quelles procédures suivre… C'est pourquoi nous avons de nouveaux objectifs maintenant que nous avons un nouvel administrateur à la NASA. Par exemple : nous espérons aller sur la Lune deux fois par an pour continuer à construire ces connaissances et cette mémoire « musculaire » qui nous permettent de faire, plus tard, des choses bien plus importantes.
NE MANQUEZ PAS :
- Bien que la Chine soit l’autre grande superpuissance ayant un projet clair de s’implanter sur la Lune, ses objectifs ne sont pas les mêmes que ceux fixés par la NASA. La proposition chinoise est moins ambitieuse, mais c’est peut-être pour cette raison qu’elle est plus réalisable à court terme. Quoi qu’il en soit, dans un contexte où le droit spatial permet l’exploitation des ressources partout où un pays a établi ses infrastructures, arriver plus tôt est essentiel pour construire un avenir pas si lointain où l’exploration de l’espace ne sera pas facultative, mais obligatoire.
RÉFÉRENCES (MLA) :
- Guide de référence du système de lancement spatial pour Artemis II. NASA, janvier 2026, https://www.nasa.gov/wp-content/uploads/2026/01/sls-5558-artemis-ii-sls-reference-guide-final-review-508-012026.pdf?emrc=342194
- Rencontrez le vaisseau spatial Orion de la NASA. NASA, https://www.nasa.gov/missions/meet-nasas-orion-spacecraft/#section-1
- Rapport annuel 2025 du Comité consultatif sur la sécurité aérospatiale. NASA, mars 2024, https://www.nasa.gov/wp-content/uploads/2024/03/asap-2025-annual-report-tagged.pdf
