Une équipe de scientifiques a décrit les restes fossiles d'un rhinocéros du Haut-Arctique canadien, une espèce aujourd'hui disparue et la plus septentrionale connue. Le squelette presque complet a été découvert dans le cratère Haughton, sur l'île Devon, au Nunavut, à l'extrême nord du Canada.
Le « rhinocéros arctique » vivait il y a environ 23 millions d’années, au début du Miocène (il y a entre 23 et 5,6 millions d’années), et est étroitement apparenté à d’autres espèces qui prospéraient en Europe des millions d’années auparavant.
Les détails de la nouvelle espèce, appelée Epiatheracerium itjilik, ont été publiés mardi dans la revue « Nature Ecology and Evolution ».
L'histoire évolutive des rhinocéros remonte à plus de 40 millions d'années et s'étend sur tous les continents à l'exception de l'Amérique du Sud et de l'Antarctique.
« Aujourd'hui, il ne reste que cinq espèces de rhinocéros en Afrique et en Asie, mais dans le passé, on les trouvait en Europe et en Amérique du Nord, avec plus de 50 espèces connues grâce aux archives fossiles », explique l'auteure principale de l'étude, Danielle Fraser, responsable de la paléobiologie au Musée canadien de la nature.
Fraser estime que la découverte de cette espèce arctique dans l’arbre généalogique des rhinocéros « offre désormais de nouvelles perspectives sur notre compréhension de leur histoire évolutive ».
De plus, l’étude fournit la preuve que les nouvelles espèces arctiques ont migré vers l’Amérique du Nord via un pont terrestre qui pourrait avoir été un passage pour la dispersion des mammifères terrestres des millions d’années plus tard que ne le suggèrent les preuves précédentes.
La nouvelle espèce
Les rhinocéros ont proliféré dans une grande variété de formes et de tailles, depuis les plus grands ressemblant à des hippopotames jusqu'aux relativement petits et sans cornes.
Epiatheracerium itjilik était relativement petit et élancé, de taille similaire à celle du rhinocéros moderne, mais sans corne. On pense que le spécimen arctique est du début au milieu de l’âge adulte, en raison d’une usure modérée des dents des joues.
Le nom de l'espèce « itjilik » signifie « crème glacée » ou « gel » en inuktitut, du nom de la communauté inuite la plus septentrionale du Canada.
La plupart des os du spécimen ont été collectés sur le site du cratère Haughton en 1986 par Mary Dawson, du Carnegie Museum of Natural History (CMN) à Pittsburgh, en Pennsylvanie, et pionnière de la paléontologie arctique.
D'une largeur de 23 kilomètres, le cratère Haughton – le site du Miocène le plus septentrional du monde – contient des vestiges d'une époque de l'histoire où les familles de mammifères modernes se diversifiaient et se dispersaient entre les continents.
Le cratère, provoqué par une météorite, s'est rempli d'eau, créant un lac qui a conservé les restes des animaux et des plantes du lieu et qui a été étudié pour ses caractéristiques géologiques, sa flore et sa faune.
Les preuves provenant de plantes fossiles montrent qu'il y a des millions d'années, ce site était une forêt tempérée, très éloignée des conditions froides et arides actuelles du pergélisol, dont le gel et le dégel provoquaient la rupture des fossiles et la remontée des os à la surface.
« Ce qui est remarquable chez le rhinocéros arctique, c'est que les os fossiles sont en excellent état. Ils sont conservés en trois dimensions et n'ont été que partiellement remplacés par des minéraux. Environ 75 % du squelette a été découvert, ce qui est incroyablement complet pour un fossile », explique la paléobiologiste Marisa Gilbert, co-auteure de l'étude et chercheuse au CMN.
Histoire évolutive
L'équipe a placé la nouvelle espèce dans l'arbre généalogique des rhinocéros en étudiant 57 autres groupes de rhinocéros, presque tous éteints.
L'équipe a également réussi à localiser géographiquement chaque rhinocéros dans l'une des cinq régions continentales. L'analyse offre de nouvelles informations sur la façon dont les rhinocéros se sont dispersés sur des millions d'années entre l'Amérique du Nord et l'Europe (via le Groenland), en utilisant le pont terrestre de l'Atlantique Nord.
Des études antérieures avaient suggéré que ce pont terrestre pouvait avoir fonctionné uniquement comme un couloir de dispersion jusqu'il y a environ 56 millions d'années, mais la nouvelle analyse avec Epiceratherium itjilik et ses espèces apparentées suggère que les dispersions se sont produites de l'Europe vers l'Amérique du Nord beaucoup plus récemment (au Miocène).
Pour les auteurs, cette étude démontre que l’Arctique continue d’offrir de nouvelles connaissances et découvertes qui élargissent notre compréhension de la diversification des mammifères au fil du temps.
