À la recherche de ours polaires là où le fleuve Churchill se jette dans l'immense baie d'Hudson, Canadale biologiste Geoff York observe une région qui a un régime pauvre en graisses et en glace en raison de la changement climatique.
Et il y a aussi moins d'ours polaires.
Il y a maintenant environ 600 ours polaires dans l’ouest de la baie d’Hudson, l’une des populations de bêtes blanches les plus menacées. C'est près de la moitié de ce qu'il était il y a 40 ans, explique York, directeur de la recherche et des politiques chez Polar Bears International. Sa plus récente étude, menée avec une équipe de scientifiques de plusieurs spécialités, montre que si le monde ne réduit pas davantage les émissions de gaz piégeurs de chaleur, « nous pourrions perdre entièrement cette population d’ici la fin du siècle », dit-il.
Les ours polaires ne sont pas les seuls à être menacés dans cette porte d'entrée changeante vers l'Arctique, où les eaux plus chaudes font fondre la glace de mer plus tôt dans l'année et où l'océan persiste plus longtemps. À cause de ce qui pousse, de ce qui vit et surtout de ce qui se mange dans cette région, c'est comme si les fondations d'une maison bougeaient. « L’ensemble de l’écosystème marin est lié à la saisonnalité de cette couverture de glace marine »a déclaré Julienne Stroeve, scientifique sur les glaces de mer à l'Université du Manitoba.
Lorsque la glace de mer fond plus tôt, la température globale de l'eau se réchauffe et les algues qui fleurissent changent, ce qui à son tour modifie le plancton qui se nourrit des algues, ce qui modifie les poissons, jusqu'aux bélugas, aux phoques et aux ours polaires, disent les scientifiques.
« Ce que nous assistons, c'est la transformation d'un écosystème arctique en un océan ouvert plus au sud », explique York depuis un bateau pneumatique Zodiac de 3,6 mètres. « Nous assistons à une transformation du plancton riche en graisses, qui conduit à des choses comme les bélugas et les ours polaires, vers un plancton faible en graisses qui aboutit à la dernière partie de la chaîne alimentaire, soit les méduses. »
Ici, le gras c'est bon
« Pour vivre dans l’Arctique, il faut être gros, ou vivre de graisse, ou les deux. » a déclaré Kristin Laidre, scientifique sur les mammifères marins à l'Université de Washington, spécialisée dans les espèces arctiques.
L'ours polaire, symbole du changement climatique et zone qui se réchauffe quatre fois plus vite que le reste de la planète, est le roi du gras. Lorsque les ours polaires allaitent leurs petits – comme l'a constaté une équipe d'Associated Press sur les rochers à l'extérieur de Churchill, au Manitoba, connue comme la capitale mondiale des ours polaires – ce qui sort du lait contient 30 % de matières grasses, explique York.
« Si vous pensez à la crème fouettée la plus épaisse, ce serait comme si vous la buviez », explique York. « C'est pourquoi il y a des chiots qui naissent en janvier de la taille de mon poing et qui pèsent déjà entre 9 et 11 kilos en mars. »
Moins de ces chiots naissent ou survivent la première année parce que leurs mères ne sont pas assez grosses ou assez fortes pour tomber enceintes, explique York.
Les ours polaires se nourrissent comme des fous au printemps couvert de glace. Ils utilisent les plates-formes de glace comme base pour chasser leurs proies préférées, les phoques obèses, en particulier les petits.
Dans la baie d’Hudson, contrairement aux autres régions où vivent les ours polaires, la glace marine disparaît naturellement en été. Les ours polaires perdent ainsi leurs réserves de nourriture. Cela a toujours été le cas, mais cela se produit désormais plus tôt dans l'année et la zone libre de glace dure plus longtemps, disent York et Stroeve.
La plupart des ours polaires ont donc faim. Des études récentes ont montré que même la chasse sur terre (caribou, oiseaux, déchets humains) nécessite tellement d'énergie que les ours qui s'y livrent ne gagnent pas plus de calories que ceux qui restent assis et meurent de faim.
« Ici, dans la baie d'Hudson, nous savons, grâce à des recherches à long terme, que les ours d'aujourd'hui passent jusqu'à un mois de plus sur la côte que leurs parents ou grands-parents. « Il y a encore 30 jours sans accès à la nourriture, et c'est en moyenne », explique York.
Certaines années, les ours approchent le seuil de famine des 180 jours. Les ours polaires peuvent jeûner pour moins que cela et s'en sortent bien, principalement parce qu'ils sont très doués pour collecter et stocker la graisse pour ces périodes de soudure, explique York. Au cours de cette période de soudure, les chercheurs surveillant les ours ont découvert que 19 ours sur 20 avaient perdu 47 livres en seulement trois semaines, soit environ 7 % de leur poids corporel.
La glace de mer dans l'Arctique a diminué d'environ 13 % par décennie depuis 1979selon le Centre national de données sur la neige et la glace. Alors que la glace de mer arctique a atteint son quatrième niveau le plus bas jamais enregistré à la fin du mois d'août, dans l'ouest de la baie d'Hudson, des vents inhabituels ont entraîné une durée de glace plus longue que d'habitude, mais il s'agit d'un répit temporaire et très localisé.
Une étude réalisée cette année par Stroeve et York a examiné le niveau des glaces de mer, ce seuil de faim de 180 jours et des simulations climatiques basées sur différents niveaux de pollution par le carbone. Les chercheurs ont découvert qu’une fois que la Terre se réchauffera encore de 1,3 ou 1,4 degrés Celsius (2,3 à 2,5 degrés Fahrenheit), les ours polaires franchiront probablement ce point de non-retour. Les ours auront trop faim et cette population risque de disparaître.
Les études, dont celles du Les Nations Uniesqui analysent les efforts actuels pour réduire les émissions de dioxyde de carbone, prévoient un réchauffement d'environ 1,5 à 1,7 °C (2,7 à 3,1 °F) d'ici la fin du siècle.
« Les populations n’y parviendront certainement pas », a déclaré Stroeve.
Il y a environ 4 500 ours polaires dans les trois populations de la baie d'Hudson et 55 000 bélugas. Au total, cela représente plus de 63 millions de kilogrammes (141 millions de livres) d’énormes et gros mammifères. Cela semble énorme, mais ces bêtes blanches sont en train de perdre une bataille contre un fardeau encore plus lourd : la quantité de dioxyde de carbone piégeant la chaleur que le monde rejette dans l’air.
Il ne s'agit pas seulement d'ours polaires
Laidre, de l'Université de Washington, a déclaré que certains scientifiques pensent que le plus petit zooplancton aquatique, appelé copépodes, est l'animal le plus important de l'Arctique. Ils sont gras, lourds et constituent l’aliment de base des baleines boréales.
Mais les copépodes vivent dans le plancton de plantes plus petites et en évolution. Le moment auquel les copépodes peuvent prospérer change et de nouvelles espèces arrivent, « et elles ne sont pas aussi riches en lipides », explique Laidre.
« Ce n'est pas comme si rien ne vivait là-bas », dit York en regardant la baie. « C'est juste que les choses qui vivent dans le nord changent et ressemblent beaucoup plus à celles du sud. »
Ce qui se passe dans la baie d’Hudson est un avant-goût de ce qui va frapper plus au nord.» a déclaré Stroeve, le scientifique des glaces.
Pour elle, il y a quelque chose de spécial chez les ours polaires : « Ça fait vraiment très plaisir de les voir, de voir un animal vivre dans un environnement aussi rude. Et d’une manière ou d’une autre, ils ont survécu. Et nous allons les empêcher de survivre ? « Cela me rend triste. »
