Edward Jenner est connu comme le scientifique qui a sauvé le plus de vies dans l’histoire de l’humanité. La variole a coûté la vie à plus de 60 millions de personnes rien qu'en Europe au XVIIIe siècle et à 300 millions au XXe siècle.
Le garçon de 8 ans sur lequel le premier vaccin contre la variole a été testé n'est pas entré avec autant de gloire dans l'histoire de la médecine, mais il était le véritable héros. Son nom était James Phillips et il aurait été le neveu de Jenner (ou le fils de son jardinier).
Le 14 mai 1796, le savant décide de lui inoculer (sur l'épaule, avec une lancette) un peu de matière qu'il a obtenue d'une personne atteinte de pustules de cowpox.
Le petit garçon a développé une légère fièvre qui a disparu au bout de quelques jours. Quelques mois plus tard, Jenner a mis en place le test définitif pour prévenir la variole. Il a de nouveau inoculé au petit garçon, mais cette fois avec de la matière extraite des pustules d'une personne atteinte de variole humaine, pour vérifier s'il avait développé la maladie. Les résultats lui ont donné raison et l’enfant n’a pas contracté la maladie ni n’est mort.
Donc, Jenner a formulé, de manière rudimentaire, le germe du premier vaccin moderne. Quelques années plus tard, en 1803, le roi Charles IV (dont la fille était morte de la variole) finança la Royal Philanthropic Vaccine Expedition, également connue sous le nom d'expédition Balmis, pour amener le vaccin en Amérique et en Asie. Réalisé par le médecin espagnol Francisco Javier Balmis, avec l'aide de son collègue José Salvany et de l'infirmière Isabelle Zendalla mission a réalisé une prouesse technique : maintenir le vaccin actif lors des voyages transocéaniques. Il s'agissait de la première expédition sanitaire mondiale et à but non lucratif, ainsi que d'une initiative 100 % espagnole.
Les 22 anges
Son idée, qui serait aujourd'hui considérée comme inhumaine et irréalisable, était que 22 enfants vivant dans des hospices portaient sur leurs bras des exsudats de pustules de variole.
À cette époque, la manière de maintenir le vaccin actif consistait à l’inoculer à des personnes en bonne santé et à le transmettre entre individus, en l’appliquant du liquide pustuleux d’un bras à l’autre. Il avait besoin de personnes qui n’avaient pas souffert de la variole ou qui n’avaient pas été vaccinées pour ne pas altérer le processus immunitaire. Cet exploit est considéré comme une étape importante dans l'histoire de la médecine, non seulement en raison de son succès et de sa nouveauté, mais aussi parce qu'il a permis de réaliser implanter le vaccin dans les nouveaux territoires.
Au fil des siècles, le système de vaccination s’est amélioré. On a également vu que Le virus dont est issu le vaccin contre la variole (virus « Vaccinia ») pouvait être entretenu chez les animaux. En raison de la nature rudimentaire de l’époque, il n’y avait aucune traçabilité du processus et le virus original de la variole bovine a été perdu et remplacé par d’autres souches vaccinales.
Il faudra attendre 1948, avec la création de l'Organisation Mondiale de la Santé (OMS), pour que soit prise la décision de mener une nouvelle campagne mondiale de vaccination des populations. l'éradication de la variole, ce qui a été officiellement réalisé en 1980.
« Il a été testé avec différentes souches et celle qui a le mieux fonctionné était un virus appelé MVA (vaccine modifiée d'Ankara). Le MVA a été développé grâce à un processus de culture et d'adaptation à des cellules de poulet provenant de la souche du virus Vaccinia Ankara, et a été utilisé en clinique pour éviter les effets secondaires indésirables de la vaccination contre la variole. En s'adaptant à la croissance des cellules aviaires, le MVA a perdu la capacité de se répliquer chez les hôtes mammifères », explique Estanislao Nistal, virologue et professeur de microbiologie à l'Université San Pablo CEU, à Madrid.
« Il s'agit, pour résumer, d'une version perfectionnée du virus de la variole de la vache qui a été utilisé lors de l'expédition Balmis », ajoute-t-il, précisant que « c'est un vecteur très utile car il est très immunogène et ne produit pas d'infection productive dans l'organisme ». , puisque « Il ne se réplique que dans la zone où il est inoculé ».
Ils n'existent que deux endroits dans le monde où est conservé le virus de la variole éradiqué : le Center for Disease Control (CDC) d'Atlanta et le National Research Center for Virology and Biotechnology, à Koltsovo (Russie).
Et ce même vaccin, Le MVA est celui actuellement utilisé contre d’autres poxvirus (tels que la variole du singe).. Lorsque la variole a été éradiquée, la production de vaccins MVA a cessé de présenter un intérêt et seule la société pharmaceutique Babarian Nordic continue aujourd'hui de maintenir sa capacité de production à grande échelle.
Rien de nouveau sous le soleil
Connaître certains fondamentaux de l’épidémiologie est la clé pour remettre à sa place la situation d’urgence sanitaire actuelle. « Avant de parler de stratégies de confinement géographique, de vaccination de masse, de modes de transmission, etc., nous devons examiner les fondamentaux car « L'ensemble du cadre théorique tourne autour de la variole, de la rougeole, de la peste et du choléra. »explique Adrian H. Aguinagalde, spécialiste en médecine préventive et santé publique et directeur de l'Observatoire de santé publique de Cantabrie, dans un fil de discussion intéressant sur le réseau social X.
« Les poxvirus sont en contact depuis des siècles, ce n'est pas quelque chose de nouveau comme l'était le SRAS-CoV-2. L'un des problèmes est que beaucoup de gens ont appris la virologie et l'immunologie avec le covid, et ils utilisent les mêmes paramètres pour d'autres virus », détaille-t-il à ce journal. Rafael Tolède, Professeur de parasitologie à l'Université de Valence.
« La première hypothèse à éliminer est qu'il puisse y avoir une transmission aérienne (par le biais d'aérosols) du Mpox », souligne-t-il, en référence à certaines voix qui se sont élevées dans la communauté scientifique pour expliquer par cet argument les fortes infections chez les enfants. dans les zones touchées en Afrique.
« Au-delà des connotations immunologiques ou sociodémographiques, la pédiculose (poux) est également plus répandue chez les enfants, sans impliquer une transmission par aérosol. Il est plus facile de penser que les jeux et les habitudes grégaires des enfants justifient ces différences dans les maladies à transmission directe », explique-t-il.
Rien n’indique qu’avec les stratégies de confinement actuelles, la résurgence de la Mpox pourrait constituer une menace pour l’Occident.
Et si la variante la plus dangereuse arrivait ?
Le ministère de la Santé a souligné cette semaine que Il existe des doutes dans la communauté scientifique sur le fait que la variante (ou clade) I, endémique dans le bassin du Congo (Afrique centrale), sea plus grave que II, celui qui a provoqué l’épidémie de 2022 en Europe et aux États-Unis. « Les deux clades sont décrits depuis les années 60. données africaines, Il faut les prendre avec précaution, car il y a sous-diagnostic et le traitement est bien pire, il n'y a pratiquement pas de vaccination. Donc, « Si l'on réduit le dénominateur (nombre de cas identifiés), le taux de mortalité devient plus élevé. »explique Tolède.
Hier, le Centre de coordination des alertes sanitaires et des urgences (Ccaes) a reconnu que s'attend à ce que des cas importés de variante I soient détectés en Espagne, comme cela s'est déjà produit en Suède et en Thaïlande (chez un patient européen). Il considère cependant que le le risque de transmission généralisée est faible, « à condition qu'ils soient rapidement diagnostiqués et que des mesures de contrôle soient mises en œuvre. »
