Le réchauffement de la planète a modifié le calendrier de reproduction des plantes et des animaux, ce qui est souvent une mauvaise nouvelle pour les espèces qui dépendent les unes des autres, comme les fleurs qui fleurissent trop tôt et les abeilles pollinisatrices qui arrivent trop tard. Mais les chercheurs ont découvert une créature rare qui profite de ce changement : les manchots royaux.
Une nouvelle étude portant sur 19 000 manchots royaux d'une chaîne d'îles subantarctiques révèle que leur reproduction commence 19 jours plus tôt qu'en 2000. Selon une étude publiée mercredi dans la revue Science Advances, un accouplement plus précoce a augmenté le taux de réussite de la reproduction de 40 %.
L'étude du calendrier dans la nature s'appelle la phénologie. Cela constitue une préoccupation majeure des biologistes, car les prédateurs, les proies, les pollinisateurs et les plantes s’adaptent à des rythmes différents aux climats plus chauds. Et cela signifie des décalages de calendrier cruciaux.
Il est particulièrement fréquent chez les oiseaux et les espèces pollinisatrices telles que les abeilles. La plupart des oiseaux, notamment en Amérique du Nord, ne suivent pas le rythme des changements phénologiques, selon Casey Youngflesh, professeur de sciences biologiques à l'Université de Clemson, qui n'a pas participé à l'étude.
Qu'une espèce comme le manchot royal s'adapte aussi bien aux changements saisonniers et calendaires « est sans précédent », déclare Céline Le Bohec, co-auteur de l'étude et écologiste des oiseaux marins au CNRS. « C'est assez incroyable. »
Contrairement aux autres manchots – dont les effectifs sont menacés par l'avancée de la reproduction – le manchot royal peut se reproduire de fin octobre à mars. Et ils profitent de cette flexibilité, dit Le Bohec.
Ils y parviennent même si l'eau se réchauffe et que le réseau alimentaire dont ils dépendent évolue avec lui, affirment Le Bohec et l'auteur principal de l'étude, Gaël Bardon, écologiste des oiseaux marins au Centre scientifique de Monaco.
« Ils peuvent très bien ajuster leur comportement de recherche de nourriture », a déclaré Bardon. « Nous savons que certains oiseaux se dirigent directement vers le sud, vers le front polaire. D'autres vont vers le nord. D'autres restent autour de la colonie, afin de pouvoir ajuster leur comportement et c'est ce qui fait que les manchots royaux s'adaptent très bien à ces changements en ce moment. »
Le Bohec a ajouté qu'il ne s'agirait peut-être que d'une adaptation temporaire à un environnement en évolution rapide. « Donc, pour le moment, l'espèce est capable de faire face à ce changement, mais pour combien de temps ? Nous ne le savons pas, car cela va très, très vite. »
D’autres manchots dont le régime alimentaire est limité sont plus menacés par les changements liés au réchauffement des océans et à la composition de la chaîne alimentaire. Mais les manchots royaux – si abondants qu'ils sont considérés comme une espèce la moins préoccupante – peuvent manger d'autres proies que les poissons-lanternes qui constituent leur régime alimentaire principal, selon les chercheurs.
« Le manchot royal a peut-être un atout dans son sac pour s'adapter aux changements de l'environnement », déclare Michelle LaRue, professeur de sciences marines de l'Antarctique à l'Université de Canterbury en Nouvelle-Zélande, qui n'a pas participé à l'étude. Mais il se demande ce qui se passe après la reproduction, car les manchots royaux vivent 20 ans ou plus à l'état sauvage et cette étude ne porte que sur une petite partie de leur vie.
D'autres scientifiques sont aussi prudents que Le Bohec et Bardon lorsqu'ils déclarent que les manchots royaux sont une rare nouvelle positive en matière de changement climatique.
« Gagner pour cette espèce peut signifier perdre pour une autre si elle est en compétition pour les ressources », explique Youngflesh de Clemson.
Ignacio Juárez Martínez, biologiste à l'Université d'Oxford au Royaume-Uni, qui a dirigé une étude sur différents manchots ayant une reproduction plus précoce, a déclaré : « Cette étude montre que les manchots royaux peuvent gagner pour le moment, ce qui est une excellente nouvelle, mais le changement climatique est en cours et les changements futurs des courants, des précipitations ou des températures pourraient annuler ces progrès. »
