1 / 5 | L'étrange planète découverte par des scientifiques qui possède un océan de magma. SMACS0723 | Le télescope spatial James Webb de la NASA a produit à ce jour l'image infrarouge la plus profonde et la plus nette de l'univers lointain. Connue sous le nom de « Premier champ profond de Webb », cette image de l'amas de galaxies SMACS 0723 regorge de détails. -Gazouillement
Une équipe internationale de scientifiques, dirigée par l'Université d'Oxford (Royaume-Uni), a identifié une nouvelle classe de planètes en dehors du système solaire qui ne rentre dans aucune des catégories connues jusqu'à présent, caractérisée par l'hébergement d'énormes quantités de soufre dans les profondeurs d'un océan permanent de magma.
La planète, baptisée « L 98-59 d », orbite autour d’une étoile située à environ 35 années-lumière de la Terre ; Sa densité est étonnamment faible et son atmosphère riche en gaz soufrés, ce qui a d'abord dérouté les astronomes, qui ont publié aujourd'hui les résultats de leurs recherches dans la revue Nature Astronomy.
La découverte de la nouvelle planète, qui fait 1,6 fois la taille de la Terre, pourrait élargir considérablement ce que l'on sait jusqu'à présent sur la diversité des mondes de la galaxie, ont souligné les chercheurs, qui ont utilisé les observations faites avec le télescope spatial James Webb, ainsi que des observatoires au sol, pour révéler la présence de sulfure d'hydrogène et d'autres composés soufrés dans l'atmosphère de la planète.
Une nouvelle catégorie de mondes
Ces caractéristiques ne correspondent pas aux catégories habituelles dans lesquelles les petites planètes sont classées, telles que les naines gazeuses rocheuses avec des atmosphères d'hydrogène ou les mondes riches en eau composés d'océans profonds et de glace. Pour comprendre ce monde étrange, les chercheurs ont utilisé des simulations informatiques avancées qui recréent l'évolution de la planète sur près de cinq milliards d'années.
Les modèles suggèrent que le manteau de la planète est constitué principalement de silicates en fusion, semblables à la lave terrestre, créant un océan mondial de magma qui pourrait s'étendre sur des milliers de kilomètres sous sa surface, et que ce gigantesque réservoir en fusion agit comme un entrepôt de soufre, capable de le retenir à des échelles de temps géologiques.
De plus, cet océan de magma contribue au maintien d'une atmosphère dense et riche en hydrogène, où se trouvent des gaz tels que le sulfure d'hydrogène, et bien que normalement ce gaz serait perdu dans l'espace à cause du rayonnement de l'étoile hôte, l'échange chimique entre l'intérieur en fusion et l'atmosphère a permis de le conserver pendant des milliards d'années.
L'auteur principal de l'étude, Harrison Nicholls, a expliqué que cette découverte pourrait nous obliger à repenser les catégories actuelles avec lesquelles les astronomes décrivent les petites planètes, et a expliqué que même s'il est peu probable qu'une planète en fusion comme celle-ci puisse abriter la vie, son étude révèle l'énorme diversité des mondes qui existent en dehors du système solaire et soulève la possibilité qu'il existe encore de nombreuses autres planètes similaires à découvrir.
Comment se forment-ils et lesquels pourraient être habitables ?
Des observations effectuées en 2024 avec le télescope spatial James Webb ont détecté du dioxyde de soufre dans les couches supérieures de l'atmosphère de la planète, et les modèles indiquent que ces gaz sont générés lorsque le rayonnement ultraviolet de son étoile déclenche des réactions chimiques dans l'atmosphère.
Dans le même temps, l’océan de magma situé sous la surface agit comme un gigantesque réservoir qui absorbe et libère ces composés au fil du temps, et cette interaction entre l’intérieur de la planète et son atmosphère expliquerait les propriétés inhabituelles détectées par les télescopes.
Le télescope spatial continue ainsi de fournir des informations clés sur les exoplanètes, et les futures missions spatiales, comme Ariel et PLATO – toutes deux de l'ESA, pour étudier des centaines d'exoplanètes – pourraient approfondir davantage ces connaissances et mieux comprendre comment elles se forment et évoluent et prédire lesquelles pourraient être habitables.
