De nouvelles preuves trouvées dans des rochers de 540 millions d'années suggèrent que certains des premiers animaux sur Terre étaient probablement des ancêtres des éponges de mer modernes.
Les chercheurs de l'American Technological Institute of Massachusetts (MIT) publient dans les PNA une étude sur le suivi des fossiles chimiques dans les roches anciennes aux ancêtres des démonstrations modernes des éponges.
Les démos sont une forme d'éponges communes qui ont été l'un des premiers animaux multicellulaires en évolution, bien qu'il ne soit pas connu exactement quand ils sont apparus.
L'équipe géochimique du MIT a identifié des fossiles chimiques qui auraient pu être laissés par de vieilles éponges dans des rochers de plus de 541 millions d'ancienneté.
Un fossile chimique est le reste d'une biomolécule originaire d'un organisme vivant et qui a été enterré, transformé et conservé dans les sédiments, parfois pendant des centaines de millions d'années, a expliqué le MIT dans une note.
Les fossiles chimiques nouvellement identifiés sont des types spéciaux de tapis, la forme géologiquement stable de stérols, tels que le cholestérol, trouvés dans les membranes cellulaires des organismes complexes.
Les chercheurs ont suivi ces tapis spéciaux jusqu'à ce que, aujourd'hui, les démos, qui vivent dans tous les océans comme des filtres doux et moelleux, et il est possible que leurs ancêtres aient partagé des caractéristiques similaires.
Le chercheur Roger convient, du MIT et l'un des signataires de l'article, indique qu'ils ne savent pas exactement comment ces organes étaient à l'époque, mais «ils vivaient certainement dans l'océan, ils avaient un corps doux» et supposent qu'ils n'avaient pas de squelette de silice.
La découverte de fossiles chimiques spécifiques offre « des preuves solides que les ancêtres des démos étaient parmi les premiers animaux à évoluer, et qu'ils l'ont probablement fait bien avant le reste des principaux groupes d'animaux de la terre », dit la note.
La nouvelle étude est basée sur les résultats que le groupe a publié en 2009, lorsqu'il a identifié les premiers fossiles chimiques qui semblaient provenir d'éponges anciennes.
Comme dans leurs travaux précédents, les chercheurs ont recherché des fossiles chimiques dans des roches datant de la période de construction (la dernière étape de l'ère Néoprotérozoica) à l'est de la Sibérie, le bassin salin du sud d'Oman et du bassin de Bikaner-Nagaur, dans l'ouest de l'Inde.
Dans leur analyse, ils ont cherché des traces de tapis, la forme géologiquement stable des stérols qui se trouvent dans tous les eucaryotes, et ont trouvé le type C31 (avec 31 atomes de carbone) et C30.
Après divers tests et lignes de recherche, ils ont trouvé des résultats qui « soutiennent fermement » l'idée que les tapis qui ont été trouvés dans les roches anciennes ont été produits par des organismes vivants, et non par des processus géologiques.
« Nous avons trois éléments de preuve qui complètent et sont d'accord et qu'ils soulignent que ces éponges sont parmi les premiers animaux qui sont apparus sur Terre », a déclaré Summons.
Maintenant que l'équipe a montré que les Sterols C30 et C31 sont des signaux fiables de vieilles éponges, prévoient de rechercher des fossiles chimiques dans de vieilles rochers dans d'autres régions du monde.
Jusqu'à présent, ils ne peuvent déduire que les sédiments et les éponges se sont formés à un moment donné pendant la période de construction, mais avec plus d'échantillons, ils auront la possibilité de spécifier quand certains des premiers animaux se sont formés.
