CAP CANAVERAL, Floride – Un nouvel équipage s'est dirigé vendredi vers la Station spatiale internationale pour remplacer les astronautes revenus sur Terre au début de la première évacuation médicale de la NASA.
SpaceX a lancé les remplacements dès que possible à la demande de la NASA, envoyant les astronautes américains, français et russes dans une mission prévue de huit à neuf mois qui se prolongera jusqu'à l'automne. Les quatre devraient arriver au laboratoire orbital samedi, comblant les postes laissés vacants par leurs collègues qui ont évacué le mois dernier et renvoyant tout le personnel à la station spatiale.
« Il s'avère que le vendredi 13 est un jour très chanceux », a déclaré SpaceX Launch Control à la radio une fois que les astronautes ont atteint l'orbite. « Cela a été tout un voyage », a répondu la commandante d'équipage Jessica Meir.
La NASA a dû suspendre ses sorties dans l'espace et reporter d'autres tâches en attendant l'arrivée de Meir et Jack Hathaway, de la Française Sophie Adenot et du Russe Andrei Fedyaev. Ils rejoindront trois autres astronautes – un Américain et deux Russes – qui ont assuré le fonctionnement de la station spatiale le mois dernier.
Satisfaite des procédures médicales déjà en place, la NASA n'a ordonné aucun contrôle supplémentaire de l'équipage avant le décollage et aucun nouveau matériel de diagnostic n'a été emballé. Un appareil à ultrasons déjà présent pour l'enquête a été mis en service le 7 janvier lorsqu'il a été utilisé sur le membre d'équipage malade. La NASA n'a pas révélé l'identité de l'astronaute malade ni son état de santé. Les quatre astronautes de retour se sont rendus directement à l'hôpital après leur atterrissage dans le Pacifique, près de San Diego.
C'était la première fois en 65 ans de vols spatiaux habités que la NASA interrompait une mission pour des raisons médicales.
À mesure que les missions s'allongent, la NASA étudie constamment la possibilité d'améliorer l'équipement médical de la station spatiale, a expliqué la directrice adjointe du programme, Dina Contella. « Mais il y a beaucoup de choses qui ne sont tout simplement pas pratiques et c'est à ce moment-là qu'il faut ramener les astronautes de l'espace », a-t-il déclaré plus tôt cette semaine.
En préparation de voyages sur la Lune et sur Mars, où les soins de santé seront encore plus difficiles, les nouveaux arrivants testeront un filtre conçu pour convertir l'eau potable en liquide intraveineux d'urgence, testeront un système à ultrasons qui s'appuie sur l'intelligence artificielle et la réalité augmentée plutôt que sur des experts en la matière, et effectueront des échographies de leurs veines jugulaires dans le cadre d'une étude de caillot sanguin.
Ils démontreront également leurs compétences en matière d’alunissage lors d’un test simulé.
Adenot est la deuxième Française à voyager dans l'espace. Elle avait 14 ans lorsque Claudie Haignere s'est envolée pour la station spatiale russe Mir en 1996, ce qui l'a inspirée à devenir astronaute. Haignere s'est rendue à Cap Canaveral pour lui remonter le moral.
Hathaway, comme Adenot, est nouveau dans l'espace, tandis que Meir et Fedyaev effectuent leur deuxième voyage vers la station. Juste avant le décollage, Fedyaev a conduit l'équipage à crier « Poyekhali » – « Allons-y » en russe -, le mot prononcé au décollage par le premier homme du monde à aller dans l'espace, le Soviétique Youri Gagarine, en 1961.
Lors de sa première mission en 2019, Meir a participé à la première sortie dans l’espace entièrement féminine. L'autre moitié de cette sortie dans l'espace, Christina Koch, fait partie des quatre astronautes d'Artemis II qui espèrent voler autour de la Lune dès mars. Une connexion radio entre les deux équipages est prévue.
Meir n'était pas sûr que les astronautes reviendraient sur la Lune au cours de sa carrière. « Maintenant, nous sommes ici, au bord de la mission Artemis II », a-t-il déclaré avant le décollage. « Le fait qu'ils soient dans l'espace en même temps que nous… ils sont très excités à l'idée de devenir astronautes maintenant, c'est très excitant. »
SpaceX a lancé le dernier équipage depuis la station spatiale de Cap Canaveral. La société d'Elon Musk prépare la rampe de lancement du Kennedy Space Center voisin pour les grands vaisseaux spatiaux dont la NASA a besoin pour emmener les astronautes sur la Lune.
Cette histoire a été traduite de l'anglais vers l'espagnol avec un outil d'intelligence artificielle et a été révisée par un éditeur avant publication.
