Les humains modernes et néandertaliens interagissent 100 000 ans avant ce qui était pensé, selon des chercheurs qui ont utilisé des tomographies informatisées et une cartographie 3D pour étudier les os d'un enfant qui croient que c'était le résultat de croix entre les deux groupes différents.
L'enfant, décrit dans une étude récente publiée dans le magazine L'Anthropologie, a été enterré dans une grotte en Israël il y a environ 140 000 ans. Parce que l'ADN ancien n'a pas été extrait de restes fossilisés, il est impossible de confirmer les origines de l'enfant, mais les scientifiques disent que les détails microscopiques dans les os indiquent que l'enfant avait des caractéristiques des deux groupes.
Lorsque les os ont été fouillés pour la première fois dans la grotte de Skhul dans le nord d'Israël en 1931, les archéologues ont reconnu que l'enfant n'appartenait pas à Homo Sapiens, qui avait atteint la région d'Afrique, ou les Néandertaliens, qui sont arrivés d'Europe. Ils ont conclu qu'il s'agissait d'une espèce distincte indigène de la région.
Mais la nouvelle cartographie 3D a permis aux chercheurs d'étudier de petits détails du crâne qui avaient été difficiles à voir ou à déchiffrer. Les chercheurs ont pu examiner des caractéristiques distinctives telles que la construction de l'oreille intérieure et l'empreinte des vaisseaux sanguins qui ont irrigué le cerveau.
En comparant les caractéristiques connues des Homo Sapiens et des Néandertaliens, les chercheurs ont conclu que l'enfant était le résultat d'une traversée.
Auparavant, le plus ancien exemple connu parmi les groupes était il y a environ 40 000 ans en Europe centrale, a expliqué Israel Hershkovitz, le principal chercheur de l'étude et professeur d'archéologie et d'évolution humaine à l'Université de Tel Aviv.
Un nouveau regard sur les vieilles relations
De nouvelles recherches aident à faire la lumière lorsque les deux groupes ont commencé à interagir et offrent des indices sur leurs relations.
« Ce que nous disons maintenant, c'est qu'il y avait une relation approfondie entre Homo Sapiens et les Néandertaliens qui ont commencé il y a environ 140 000 ans », et les deux groupes « ont réussi à vivre l'un à côté de l'autre sans preuve de rencontres hostiles », a déclaré Hershkovitz.
La traversée et les pratiques culturelles partagées, y compris les sépultures et la construction d'outils, remettent en question la notion d'Homo Sapiens comme « intolérants » à d'autres groupes humains en raison de leur domination éventuelle, a déclaré Hershkovitz.
Sans ADN, il sera impossible de prouver que l'enfant était un humain hybride, a déclaré Pascal Gagneux, un biologiste évolutif qui étudie les origines humaines à l'Université de Californie à San Diego, qui n'a pas participé à l'enquête. Même ainsi, a-t-il dit, les détails révélés par la cartographie, y compris la structure interne de certains os et plusieurs caractéristiques, soutiennent l'hypothèse hybride.
En regardant à l'intérieur d'un vieux crâne
Les chercheurs ont pris des milliers de numérisations isolées et la mâchoire de l'enfant, puis ont créé un modèle virtuel 3D du fossile.
Le modèle leur a permis d'analyser de petits détails impossibles à voir dans les os fossilisés, y compris des pièces délicates à l'intérieur du crâne. Les vaisseaux sanguins, par exemple, laissent une petite marque à l'intérieur d'un crâne.
Alors que certaines des créneaux sont visibles à l'œil nu, les analyses 3D ont permis aux enquêteurs de voir les vaisseaux sanguins comme des « affluents d'une rivière », a déclaré Hershkovitz.
Les modèles sont différents entre les deux groupes, car les Néandertaliens et les Homo Sapiens ont des formes de cerveau différentes qui nécessitent un apport sanguin différent.
La cartographie virtuelle a créé une reconstruction plus précise du crâne de l'enfant de ce qui pourrait être construit à partir des os et du plâtre lorsque les restes ont été à l'origine excavés. La nouvelle reconstruction est beaucoup plus allongée, ce qui est plus typique des Néandertaliens, a déclaré Gagneux.
Cependant, la reconstruction détaillée ne répond pas à de nombreuses questions entourant la découverte, a déclaré Gagneux. Les parents de l'enfant étaient-ils également des métis? Ou était un Néanderthal et l'autre Homo Sapiens? Pourquoi l'enfant, ou quelqu'un d'autre, a-t-il été enterré dans la grotte?
Thomas Levy, professeur de cyber-métrocation à l'Université de Californie à San Diego, s'est dit impressionné par l'utilisation de modèles 3D dans l'étude. Les progrès de la visualisation scientifique permettent des mesures et des comparaisons plus précises des spécimens, a déclaré Levy, qui n'a pas participé à la recherche.
La technologie offre également aux archéologues une nouvelle occasion de revoir les conclusions des objets excavés il y a de nombreuses années.
Vivre en harmonie
La grotte de Skhul est l'une des trois grottes de la région représentant certains des enterrements intentionnels les plus anciens connus au monde, datant il y a plus de 100 000 ans, au milieu du Paléolithique. Plusieurs ensembles de restes ont été trouvés sur chaque site, et certains sont toujours complètement excavés avec de petits exercices, ce qui pourrait fournir plus d'indices à l'avenir.
Dans les temps anciens, Israël était un pont terrestre et un point d'interaction entre les Néandertaliens et Homo Sapiens.
Parce que Homo Sapiens a finalement remplacé les Néandertaliens dans la région et dans le monde, de nombreuses personnes spéculent que leurs interactions étaient violentes et hostiles, et que Homo Sapiens était finalement responsable de « l'élimination totale » des Néandertaliens, a déclaré Hershkovitz.
« Ce que Skhul nous dit, c'est que Homo Sapiens n'est pas une créature vicieuse et agressive, mais qui a réussi à vivre en paix » avec d'autres groupes, a-t-il déclaré. « Notre comportement agressif, qui se poursuit aujourd'hui dans notre longue histoire, est un phénomène récent qui a des racines culturelles et non-biologiques. »
