CAP CANAVERAL, Floride – Un vaisseau spatial européen a décollé ce lundi pour enquêter sur les lieux d'un impact cosmique.
Le vaisseau spatial Hera de l'Agence spatiale européenne a entamé un voyage de deux ans vers le petit astéroïde inoffensif frappé par la NASA il y a deux ans lors d'une répétition générale pour le jour où une roche spatiale menace la Terre. Lancé par SpaceX depuis Cap Canaveral, en Floride, l'engin représente la deuxième partie d'un test de défense planétaire qui pourrait un jour contribuer à sauver la planète.
L'impact en 2022 du vaisseau spatial Dart de la NASA a raccourci l'orbite de Dimorphos autour de son plus grand compagnon, montrant que si un rocher dangereux se dirige vers nous, il y a une chance qu'il dévier de sa trajectoire bien à l'avance.
Les scientifiques sont impatients d’examiner de près les conséquences de l’impact pour découvrir exactement quelle a été l’efficacité de Dart et quels changements pourraient être nécessaires pour sauvegarder la Terre à l’avenir.
« Plus nous pouvons obtenir de détails, mieux c'est, car cela peut être important pour planifier une future mission de déviation si une telle mission est nécessaire », a déclaré Derek Richardson, astronome à l'Université du Maryland.
Les chercheurs veulent savoir si le vaisseau spatial Dart, qui signifie Double Asteroid Redirection Test, a laissé un cratère ou a peut-être remodelé l'astéroïde de 500 pieds (150 mètres) de manière plus radicale. Elle ressemblait à une soucoupe volante avant que Dart ne frappe et ressemble maintenant à un haricot, a déclaré Richardson, qui a participé à la mission Dart et aide Hera.
L'impact de Dart a fait voler des débris et même des roches depuis Dimorphos. La traînée de débris s'est étendue sur plus de 10 000 kilomètres (environ 6 200 miles) dans l'espace pendant des mois.
Certaines roches et autres débris pourraient encore flotter autour de l'astéroïde, constituant une menace potentielle pour Hera, a déclaré le directeur de vol Ignacio Tanco.
« Nous ne connaissons vraiment pas très bien l'environnement dans lequel nous allons opérer », a expliqué Tanco. « Mais c'est le but de la mission, aller sur place et découvrir. »
Les autorités européennes décrivent la mission de 400 millions de dollars comme une « enquête sur les lieux d’un accident ».
Hera « retourne sur les lieux du crime et obtient toutes les informations scientifiques et techniques », selon le chef du projet Ian Carnelli.
