La NASA s'apprête à lancer ce dimanche depuis la Floride la mission Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers (ESCAPADE), qui enverra deux satellites identiques qui étudieront l'interaction entre le vent solaire et le champ magnétique de Mars.
Les résultats aideront les scientifiques à comprendre comment et quand Mars a perdu son atmosphère et fourniront des informations clés sur les conditions auxquelles seront confrontés les futurs astronautes qui voyageront ou s’y installeront.
L'initiative permettra d'obtenir une vue tridimensionnelle sans précédent de la magnétosphère et de l'ionosphère de la planète rouge, a expliqué l'agence spatiale américaine.
Menée par l'Université de Californie à Berkeley (UC Berkeley), la mission marque le premier projet planétaire mené par cette institution.
« Comprendre comment varie l'ionosphère sera essentiel pour corriger les distorsions des signaux radio dont nous aurons besoin pour communiquer et naviguer sur Mars », a expliqué Robert Lillis, chercheur principal d'ESCAPADE.
Les satellites Blue et Gold atteindront Mars en 2027 et seront exploités depuis le centre de contrôle de mission de l'UC Berkeley.
Les instruments scientifiques ont été conçus et construits en partenariat avec d'autres institutions, tandis que les navires ont été développés par Rocket Lab USA et seront lancés à bord d'une fusée New Glenn, de Blue Origin, la société de Jeff Bezos, dans ce qui sera la deuxième mission de ce véhicule spatial.
Selon Lillis, scientifique au laboratoire des sciences spatiales de l'UC Berkeley, ESCAPADE aidera également à prédire les tempêtes solaires qui pourraient mettre en danger l'équipage car leurs rayonnements « pourraient nuire aux astronautes à la surface ou en orbite de Mars ».
La mission testera également une nouvelle trajectoire interplanétaire qui pourrait transformer les futurs voyages vers la planète rouge en les rendant plus flexibles et plus fréquents.
Au lieu d'utiliser la manœuvre de transfert traditionnelle de Hohmann – qui limite les lancements à une fenêtre de quelques semaines tous les 26 mois – la mission se dirigera d'abord vers un point de Lagrange avant de se diriger vers Mars.
« Pouvons-nous nous lancer sur Mars lorsque les planètes ne sont pas alignées ? ESCAPADE ouvre la voie à cela », a déclaré Jeffrey Parker d'Advanced Space LLC, partenaire du projet.
La mission proposera pour la première fois une vue « stéréo », c'est-à-dire deux satellites identiques qui observeront le même phénomène en même temps depuis différents points de l'espace.
L’idée est d’observer comment le vent solaire affecte la haute atmosphère de Mars, élément clé pour comprendre la perte d’eau et de gaz atmosphériques qui a transformé son climat il y a des milliards d’années.
« Pour comprendre comment le vent solaire entraîne différents types d'échappement atmosphériques, nous avons besoin d'une double perspective – deux points de vue simultanés – et c'est exactement ce que ESCAPADE nous fournira », a expliqué Lillis.
Les chercheurs espèrent que ces données aideront à déterminer ce qui est arrivé à l’eau qui coulait autrefois sur Mars et si elle peut encore être trouvée sous la surface.
« Nous savons que Mars avait une atmosphère dense dans le passé, mais aujourd'hui elle est très mince. L'atmosphère ne peut disparaître que de deux manières : s'infiltrer dans le sous-sol ou s'échapper dans l'espace, et ce dernier processus a été un facteur clé dans l'évolution de la planète », a déclaré le physicien spatial Shaoxui Xu, directeur adjoint de la mission.
ESCAPADE, d'un coût total de 49 millions de dollars, représente également une nouvelle façon d'explorer l'espace : des missions plus petites et moins coûteuses, une plus grande participation du secteur privé et « une plus grande tolérance au risque », a conclu Lillis.
La mission comprend des instruments conçus par l'Université aéronautique Embry-Riddle de Floride (États-Unis) pour analyser la manière dont le vent solaire interagit avec l'environnement magnétique de Mars et comment cette interaction entraîne la fuite atmosphérique de la planète.
Cette érosion atmosphérique fait référence à la perte progressive de gaz de l'atmosphère d'une planète vers l'espace, un phénomène essentiel pour comprendre comment Mars est passée d'une planète avec de l'eau liquide il y a des millions d'années à une planète froide et aride aujourd'hui.
La mission devrait décoller ce dimanche à bord de la fusée New Glenn depuis le complexe de lancement 36 de la station spatiale de Cap Canaveral (Floride), si les conditions météorologiques le permettent.
