La NASA fait face à au moins un mois de retard supplémentaire pour le lancement d'Artemis II autour de la Lune après la découverte d'une nouvelle panne dans l'approvisionnement en hélium qui obligera la puissante fusée Space Launch System (SLS) et le vaisseau spatial Orion à être démontés ce mercredi, si le temps le permet, de la rampe de lancement et renvoyés au hangar.
Le processus laborieux a commencé aujourd'hui après que les mauvaises conditions météorologiques au Centre spatial Kennedy, dans le centre de la Floride, ont entraîné son report à mardi.
Artemis II devait envoyer quatre astronautes en orbite lunaire le 6 mars, après que les échecs du premier test à froid ont empêché le lancement en février.
Mais la détection de problèmes dans l'approvisionnement en hélium de la fusée au cours du week-end a conduit les experts à ordonner son démontage et son transfert au hangar pour inspection.
La NASA a indiqué dans un communiqué qu'elle préservait toujours la fenêtre de lancement d'avril intacte en attendant que les résultats des tâches de réparation soient connus.
Le trajet jusqu'au bâtiment d'assemblage de véhicules (VAB), long d'environ 6,4 kilomètres, pourrait prendre jusqu'à 12 heures.
Une fois de retour dans le hangar, les équipes commenceront immédiatement à installer des plates-formes pour accéder à la zone où une perturbation du flux d'hélium dans la fusée a été détectée.
L'hélium est utilisé pour purger les moteurs, ainsi que pour pressuriser les réservoirs d'hydrogène liquide et d'oxygène liquide.
Les systèmes ont fonctionné correctement lors des deux essais généraux de ravitaillement effectués en février.
Cependant, lors d'une opération de repressurisation de routine dans la nuit du samedi 21 février, l'équipe n'a pas pu établir le débit d'hélium à travers le véhicule.
La NASA enquête sur d'éventuelles pannes, mais l'accès et la réparation de ces problèmes ne peuvent se faire que dans le VAB.
Artemis II sera la mission chargée d'envoyer les premiers humains sur l'orbite lunaire depuis plus d'un demi-siècle, même si elle n'envisage pas d'alunissage.
Cette étape tombera sur Artemis III, actuellement prévu au plus tôt en 2028, qui marquera le retour des humains sur la surface lunaire pour la première fois depuis 1972.
