La grippe aviaire continue de se propager : une étude publiée ce mardi dans la revue Communications naturelles rapporte la détection de virus H5N1 chez plusieurs espèces d'oiseaux et de mammifères des régions antarctiques et subantarctiques de la Malouines et Géorgie du Sud (au sud-ouest de ces îles).
Les chercheurs du Royaume-Uni ont effectué un échantillonnage et une surveillance approfondis de la faune des régions susmentionnées au cours des étés 2022 et 2023.
Leur analyse a révélé la présence du virus H5N1 chez plusieurs espèces d'oiseaux, comme le labbe brun, l'albatros à sourcils noirs, le cormoran de Géorgie du Sud et la sterne antarctique ; et les mammifères marins, comme l'éléphant de mer ou les lions de mer de l'Antarctique.
Les scientifiques ont réalisé une étude génétique des échantillons infectés pour obtenir des informations sur la manière dont le virus a atteint ces îles isolées, et leurs conclusions indiquent qu'il s'agissait d'espèces migratrices arrivant d'Amérique du Sud.
Les deux espèces de manchots les plus emblématiques de ces zones : le manchot royal et le manchot rocheux n'étaient pas infectées par le virus au moment du prélèvement réalisé pour cette étude.
De l’avis des chercheurs, les résultats « démontrent l’expansion de l’aire de répartition géographique de cette maladie et mettent en évidence l’impact écologique potentiel et la menace qu’elle représente pour la faune sauvage vivant dans cet endroit éloigné ».
Fin de l'isolement
« L’Antarctique, connu pour ses écosystèmes uniques, est resté isolé de nombreuses maladies infectieuses qui affectent la faune sauvage d’autres régions du monde, mais des découvertes récentes indiquent que le virus H5N1 a brisé cet isolement, affectant diverses espèces animales. » concluent les auteurs.
La première preuve certaine de la propagation du virus sur le continent Antarctique lui-même a été rapportée en février dernier, lorsque deux scientifiques du Conseil espagnol de la recherche scientifique (CSIC), Antonio Alcamí et Angela Vázqueza trouvé l’infection dans des échantillons de labbes (skuas) collectés près de la base antarctique Primavera.
En mars dernier, une expédition internationale a été organisée à bord du voilier Australis (HPAI Australis Expedition) avec la participation des chercheurs du CSIC Begoña Aguado et Antonio Alcamí pour suivre la présence du virus dans la région de la péninsule Antarctique et dans la partie nord de la mer. de Weddell.
Les échantillons obtenus ont été analysés en Espagne et en juillet dernier, la présence du virus a été signalée dans le cadavre d'un éléphant de mer sur la péninsule de Coppermine, sur l'île Robert.
Quelques semaines plus tard, après une nouvelle analyse des échantillons d'animaux collectés lors de l'expédition Australis, des chercheurs espagnols ont signalé 14 nouveaux cas d'espèces animales infectées par le virus de la grippe aviaire, ce qui indique que l'expansion du pathogène dans la région sud est plus importante que prévu.
Il s'agit notamment des manchots, des labbes, des pigeons de l'Antarctique et des otaries à fourrure.
