Les scientifiques ont découvert des insectes préhistoriques conservés dans l'ambre pour la première fois en Amérique du Sud, qui offre une nouvelle perspective de vie sur terre à un moment où les plantes aux fleurs commençaient à peine à se diversifier et à se propager dans le monde.
Beaucoup de spécimens trouvés dans une carrière de grès en Équateur datent d'il y a 112 millions d'années, a déclaré Fabiany Herrera, conservatrice de plantes fossiles au Field Museum de Chicago et co-auteur de l'étude publiée jeudi dans le magazine Communications Terre et Environnement.
Presque tous les dépôts ambre connus des 130 millions d'années ont été dans l'hémisphère nord, et depuis longtemps, c'est «une énigme» que les scientifiques ont trouvé peu dans les régions du Sud qui comprenaient autrefois le Gondwana supercontinent qui ne participait pas à la découverte.
Cela marque la première fois que les chercheurs ont identifié des coléoptères, des mouches, des fourmis et de vieilles guêpes dans une résine d'arbres fossilisés en Amérique du Sud, a déclaré Ricardo Pérez-de la Fuente, paléoentomologue du Natural History Museum de l'Université d'Oxford, qui n'a pas non plus participé à la nouvelle étude.
« Les pièces d'Amber sont de petites fenêtres vers le passé », a déclaré Pérez-de la Fuente, ajoutant que la découverte aidera les chercheurs à comprendre les interactions évolutives entre les fleurs avec des fleurs et les insectes qui vivaient à l'époque des dinosaures.
Les chercheurs ont découvert des centaines de fragments d'ambre, certains avec des insectes anciens, des pollen et des feuilles d'arbres, dans une carrière de grès en Équateur qui est au bord de ce qui est maintenant le bassin amazonien.
Mais la jungle tropicale actuelle est très différente de celle parcourue par les dinosaures, a déclaré Herrera. Selon une analyse des fossiles dans l'ambre, l'ancienne jungle tropicale contenait des espèces de fougères et de conifères, y compris l'arbre de puzzle de singe inhabituel, qui ne pousse plus en Amazonie. « C'était un type de forêt différent », a déclaré Herrera.
Les dépôts Ambar étaient auparavant connus par des géologues et des mineurs qui travaillaient dans la carrière de Genoveva. Le co-auteur de l'étude, Carlos Jaramillo, du Smithsonian Institute for Tropical Research, en a entendu parler pour la première fois il y a environ une décennie et a décidé de trouver l'emplacement exact, avec l'aide de notes de terrain de géologie. « J'y suis allé et j'ai réalisé que cet endroit était incroyable », a déclaré Jaramillo. « Il y a tellement d'ambre dans les mines », et est plus visible dans la carrière ouverte qu'elle ne le serait si elle était cachée sous des couches de végétation denses.
Les chercheurs continueront d'analyser le trésor d'Amber pour en savoir plus sur la biodiversité de l'ère du Crétacé, y compris les insectes qui ont contribué à l'évolution lorsqu'ils se nourrissent de fleurs. « Amber a tendance à préserver les choses qui sont minuscules », a déclaré Grimaldi.
« C'est le moment où la relation entre les plantes avec des fleurs et les insectes a commencé », a déclaré Pérez-de la Fuente. « Et cela s'est avéré être l'une des associations de nature les plus réussies. »
