Les informations sur les premiers stades de l'évolution des osteichthyens, appelés poissons osseux, ont été limitées par le manque de fossiles primitifs. Aujourd’hui, une équipe scientifique chinoise est parvenue à identifier les restes connus les plus anciens, révélant leur morphologie et leurs caractéristiques anatomiques clés, comme les mâchoires ou les dents.
L'enquête qui occupe la couverture du magazine Natureest dirigé par des chercheurs de l’Institut de paléontologie et de paléoanthropologie des vertébrés de l’Académie chinoise des sciences et comble « une lacune importante » dans l’histoire de l’évolution, selon les responsables.
Les scientifiques, dont Min Zhu, Jing Lu et You-an Zhu, publient les résultats après plus d'une décennie de travaux sur le terrain et en laboratoire dans deux articles ; dans chacun d'eux, ils décrivent une espèce primitive de poisson osseux.
Les poissons osseux forment le tronc principal de l’arbre de vie des vertébrés. Ses deux lignées survivantes, les poissons à nageoires rayonnées et les poissons à nageoires lobes, ont conquis respectivement un large éventail de niches dans les écosystèmes aquatiques et terrestres.
Les poissons à nageoires rayonnées comprennent plus de 30 000 espèces existantes, soit la majorité des poissons que nous connaissons aujourd'hui. Une lignée de poissons à nageoires lobes a colonisé la terre au Dévonien, donnant naissance à tous les tétrapodes, y compris les humains.
Les fossiles antérieurs au Dévonien (au-delà d'il y a environ 419 millions d'années) sont rares et de nombreux spécimens anciens sont fragmentés et incomplets. Les nouveaux matériaux fossiles désormais présentés provenant de deux sites du sud-ouest de la Chine contribuent à améliorer la compréhension de la séquence des premières étapes évolutives qui ont façonné la lignée ostéichthyenne.
Dans le premier article, les chercheurs décrivent un petit squelette articulé, presque complet, d'un poisson osseux provenant du site de la région de Chongqing, qui remonte au début du Silurien (il y a environ 436 millions d'années). Il s'agit, selon les auteurs, du plus ancien fossile complet de poisson osseux connu au monde, le Eosteus chongqingensis.
Il vivait il y a environ 436 millions d'années et mesurait seulement 3 centimètres de longueur totale, mais il est exceptionnellement complet, son corps entier étant préservé de la tête à la queue.
Ce petit poisson présente une mosaïque de caractéristiques primitives et dérivées : son corps profilé, sa nageoire dorsale unique et ses écailles spéciales connues sous le nom de points d'appui caudaux ressemblent aux premiers poissons à nageoires rayonnées, mais il lui manque les lépidotriches (rayures de nageoires osseuses) typiques des poissons osseux.
La découverte démontre que l'ensemble des caractéristiques fondamentales des poissons osseux ont évolué beaucoup plus tôt qu'on ne le pensait auparavant, indique un communiqué de l'Institut de paléontologie et de paléoanthropologie des vertébrés.
Dans l'autre article, l'importance est accordée à Mégamastax amblyodus ; Les fossiles ont été trouvés dans la province du Yunnan et remontent à environ 423 millions d’années (Silurien supérieur). Mesurant plus d’un mètre de long, c’était le plus grand vertébré de son époque.
Grâce à la tomodensitométrie à haute résolution, les chercheurs ont reconstruit son anatomie crânienne complète et sa dentition. L’analyse résout une énigme vieille d’un demi-siècle sur l’origine de leurs plaques dentaires.
Les analyses phylogénétiques ont placé les deux poissons dans le groupe du tronc des poissons osseux, qui représente la condition primitive avant la séparation entre les poissons à nageoires rayonnées et les poissons à nageoires lobes.
Ensemble, ces découvertes font progresser la compréhension des transformations qui ont façonné la lignée ostéichthyenne, résume le magazine.
Les résultats démontrent en outre que le sud de la Chine est le berceau de l’évolution précoce des vertébrés.
