Des chercheurs britanniques ont identifié une nouvelle espèce de reptile marin préhistorique de la famille des ichtyosaures, le « dragon-épée du Dorset », a annoncé vendredi l'université de Manchester.
Le squelette presque complet de cet animal, découvert en 2001 par un collectionneur près de Golden Cap, une falaise située sur la « Côte Jurassique » du comté de Dorset, n'avait pas été formellement identifié jusqu'à présent.
Le Dorset est une région du sud de l'Angleterre connue pour ses nombreux fossiles de dinosaures.
Cet ichtyosaure, « de la taille d'un dauphin », dont le nom scientifique est Xiphodracon goldencapensis, ou « dragon épée du Dorset », est « le seul spécimen connu de son espèce et contribue à combler une lacune importante » dans la compréhension de l'évolution des ichtyosaures au fil du temps, a expliqué dans un communiqué l'Université de Manchester, où le paléontologue Dean Lomax, l'un des trois chercheurs responsables de la découverte.
Le squelette, qui appartient au Musée royal de l'Ontario au Canada, comprend un crâne avec une énorme orbite (œil) et un long museau en forme d'épée.
Les chercheurs, dont les recherches ont été publiées vendredi dans la revue Papers of Palaeontology, estiment que l'animal mesurait environ trois mètres de long et se nourrissait de poissons et de calmars.
Les scientifiques estiment qu'il s'agit probablement du reptile marin préhistorique le plus complet au monde correspondant à l'âge Pliensbachien, une étape du Jurassique inférieur qui s'est déroulée il y a entre 192 et 184 millions d'années.
« Je me souviens avoir vu ce squelette pour la première fois en 2016. À l'époque, je savais que c'était inhabituel, mais je ne m'attendais pas à ce qu'il joue un rôle aussi crucial pour combler une lacune dans notre compréhension des changements complexes de la faune au cours du Pliensbachien », a expliqué le professeur Lomax.
Le Xiphodracon est ce qu’on pourrait appeler « une pièce manquante dans le puzzle des ichtyosaures », entre les espèces disparues au début de cette période et celles apparues plus tard, ajoute le chercheur.
