À une époque où la population de pigeons des savanes n’est estimée qu’à 200 oiseaux à l’état sauvage, des groupes environnementaux et des dirigeants communautaires ont soumis une pétition officielle au Fish and Wildlife Service (FWS) des États-Unis pour réclamer la désignation et la protection d’un « habitat critique » en vertu de la loi fédérale sur les espèces en voie de disparition.
« Les meilleures données scientifiques disponibles indiquent clairement que la désignation d'un habitat critique est prudente pour la survie du palombe portoricain. La destruction, la modification et la fragmentation de l'habitat continuent d'être des facteurs importants menant au déclin de l'espèce. En plus d'être nécessaires, la petite population du palombe et son habitat confiné démontrent que l'habitat critique est déterminable », indique la pétition, adressée au secrétaire de l'Intérieur, Doug Burgum, par l'intermédiaire du FWS.
Les pétitionnaires ont demandé que le FWS désigne « l'habitat essentiel le plus large possible pour le pigeon des savanes, cohérent avec l'habitat le plus important disponible pour l'espèce dans les municipalités de Gurabo, Caguas, Cidra, Comercio, San Lorenzo et Cayey ».
De plus, ils ont énuméré diverses caractéristiques physiques et biologiques « essentielles » à la conservation de cet oiseau, telles que le substrat de nidification, les sources adéquates de nourriture et d’eau et les corridors de connectivité.
« Il est temps pour le Fish and Wildlife Service de compenser des décennies d'action insuffisante en fournissant enfin les protections vitales dont ces oiseaux incroyables ont désespérément besoin. Un autre ouragan pourrait entraîner l'extinction d'une espèce aussi proche que le pigeon des savanes. L'agence doit protéger les endroits où vivent ces oiseaux avant qu'ils ne disparaissent à jamais », a déclaré Ragan Whitlock, avocat du Centre pour la diversité biologique, dans des déclarations écrites.
1 / 10 | Pigeon Sabanera : symbole de l'identité portoricaine en danger imminent d'extinction. Le pigeon des savanes est une sous-espèce endémique, ce qui signifie que sa répartition naturelle est limitée à Porto Rico. Photographie par Amarians Lebron. – Fourni
Le pigeon des savanes (Patagioenas inornata wetmorei) a été inscrite sur la liste des espèces menacées en 1970. Malgré cela, Hernaliz Vázquez Torres, directeur du Sierra Club Puerto Rico, a souligné que « le gouvernement fédéral n'a jamais assuré la protection correspondante de l'habitat critique nécessaire à son rétablissement, ce qui a conduit la population à des niveaux catastrophiques ».
Cet oiseau a réussi à survivre à des menaces telles que la destruction de son habitat, la chasse non réglementée et la prédation par les rats et les grives. La crise climatique est venue s’ajouter un défi : l’assaut d’ouragans de plus en plus intenses.
Vázquez Torres a rappelé que le pigeon des savanes était sur le point de disparaître dans les années 1930 à cause de la déforestation et de la chasse. En 2017, après les ouragans Irma et María, la population a chuté de 11 984 individus à seulement 287 en 2024. Selon les experts, il ne reste actuellement qu'entre 55 et 200 oiseaux à l'état sauvage.
« Des décennies de perte d'habitat, aggravées par des ouragans de plus en plus graves provoqués par le climat, ont amené cette espèce à un point critique. Les ouragans induits par le climat ont dévasté cette espèce, et sans habitat critique, une autre tempête majeure pourrait entraîner son extinction. La protection de l'habitat critique n'est pas facultative, elle est essentielle. Le Sierra Club Puerto Rico se joint à ses partenaires de conservation pour exiger une action fédérale immédiate pour empêcher la perte permanente de cette espèce endémique », a déclaré le militant écologiste.
Pour sa part, Eliezer Colón, président du Comité Despertar Cidreño, a souligné que la désignation d'habitat critique est le seul moyen de donner à ce pigeon « une réelle opportunité de se rétablir ».
Le groupe a partagé qu'un accord avait été récemment conclu pour rétablir une volière sur le campus Humacao de l'Université de Porto Rico, fermée en 2003, lorsque les estimations indiquaient que sa population sauvage dépassait les 11 000 individus. De plus, un donateur privé s'est engagé à financer, concevoir, construire et gérer une deuxième volière, à Dorado. Cependant, les défenseurs du pigeon des savanes ont déclaré que ces efforts « ne porteront leurs fruits que si le FWS assure la protection de l'habitat essentiel approprié pour l'espèce, à la fois maintenant et à l'avenir ».
