La transplantation d’un rein de porc génétiquement modifié pendant deux mois chez un patient en état de mort cérébrale a permis d’obtenir une « carte » détaillée de la réponse immunitaire, ce qui pourrait contribuer à améliorer les résultats des futurs essais cliniques et à mieux comprendre les causes de l’échec des xénotransplantations.
Les résultats sont présentés dans deux enquêtes publiées dans la revue Nature. Le premier s'est concentré sur les études physiologiques et le second sur la réponse humaine à l'organe animal d'un point de vue immunologique.
L'une des questions était de savoir si cet organe génétiquement modifié pouvait reproduire les activités physiologiques et fonctionnelles d'un être humain et, par conséquent, servir efficacement de substitut.
« La bonne nouvelle est que la réponse semble être affirmative », a déclaré le chercheur Robert Montgomery, du Langone Transplant Institute de l'Université de New York et signataire de l'un des articles, lors d'une conférence de presse virtuelle.
La transplantation de reins de porc génétiquement modifiés, associée à un traitement visant à supprimer la réponse immunitaire, a donné jusqu'à présent des résultats prometteurs. Cependant, la réponse qui conduit au rejet n’est pas entièrement comprise, car les études analysant ce processus ont été limitées à de courtes périodes.
Au cours des deux mois de l'étude actuelle, les chercheurs ont été confrontés à deux situations de rejet d'organe, la première à 33 jours, bien qu'un « renversement complet » ait été obtenu et sans endommager l'organe, ce qui est la première fois qu'on obtient une xénotransplantation, a-t-il ajouté.
Ce qui est « inhabituel » dans ce cas, c’est qu’ils ont pu suivre pendant deux mois la xénotransplantation, réalisée sur un patient de 57 ans en mort cérébrale, avec un cœur fonctionnel et une respiration assistée, a déclaré le chercheur.
Cela a permis d'effectuer des prélèvements de sang, de tissus et de liquides organiques à un rythme qui ne peut pas être effectué en toute sécurité chez des patients vivants ou dans des essais sur des primates. « Je pense », a-t-il indiqué, « que je pourrais être l'être humain le plus étudié de l'histoire. »
Épisodes de rejet
De cette manière, il a été possible de retracer le réseau d'interactions qui se produisent entre les cellules immunitaires lorsqu'un organe porcin est toléré par un être humain et lorsqu'il subit un épisode de rejet.
Les résultats « nous préparent mieux » à anticiper et à traiter les réactions immunitaires nocives, jetant ainsi les bases d’essais cliniques plus réussis dans un « avenir proche ».
Les chercheurs ont découvert que les épisodes de rejet étaient provoqués par des anticorps (des protéines immunitaires qui « marquent » les substances étrangères en vue d’une destruction ultérieure) et par des cellules T, qui attaquent et détruisent des envahisseurs spécifiques.
Montgomery a réitéré l'importance de maintenir l'étude pendant deux mois, pour pouvoir observer la réponse immunitaire adaptative. Des épisodes de rejet sont connus et « nous sommes très bons pour gérer » ceux qui surviennent lors de transplantations entre personnes, mais « nous ne savions pas à quoi cela ressemblerait dans une xénotransplantation » et « nous avons pu l’inverser complètement ».
L’équipe a mesuré les niveaux de divers biomarqueurs sanguins, qui s’avèrent prometteurs en tant que système d’alerte précoce en cas de rejet d’organes porcins.
Les réactions immunitaires spécifiques révélées dans la recherche fournissent des « cibles claires » pour les thérapies qui améliorent le succès des xénotransplantations et répondent à « la grave pénurie d’organes disponibles », a déclaré Brendan Keating, de la Grossman School of Medicine de New York et l’un des signataires du deuxième article.
Édition génétique minimaliste
Pour l’essai, une modification génétique « très minimaliste » du rein a été utilisée, uniquement du gène alpha-gal, présent dans les organes porcins et qui provoque un rejet immédiat lorsqu’il est transplanté chez l’être humain. Après deux mois, cela fonctionnait toujours bien et sans problème majeur.
De plus, une partie du thymus de l'animal, qui est l'organe qui éduque le système immunitaire, a été transplantée, car des études antérieures de l'équipe avaient indiqué que cela réduisait l'attaque immunitaire sur l'organe donné, une approche qui semblait fonctionner dans ce cas.
Montgomery a souligné l’importance de ces études grâce auxquelles on sait que lorsqu’un rein de porc est implanté chez une personne « il est capable de « faire la plupart des choses que fait un rein humain ».
Dans le cas de choses que cela ne fait pas, « soit nous avons des licenciements et nous n'en avons pas nécessairement besoin, soit il y a certains médicaments que nous devons compléter. À part cela, nous sommes prêts à avancer » dans la recherche, dit-il.
