Une équipe de chercheurs a découvert une nouvelle espèce d'arthropode, apparentée aux araignées ou scorpions d'aujourd'hui, qui remonte à 450 millions d'années et qu'il était parfaitement conservé en trois dimensions dans un matériau qui ressemblait à de l'or dans un site en l'état de New York.
Ce type de conservation est dû au matériau dans lequel il a été trouvé, la pyrite de fer (également connue sous le nom d'« or des fous »), qui « remplissait » ou occupait les différentes parties du corps de l'animal mort emprisonné dans un sédiment. au point de donner la sensation qu'il est embaumé dans l'or.
Le fossile a été trouvé dans un site de l'État susmentionné d'Amérique du Nord connu sous le nom de « Beecher Trilobite Bed », dans lequel se trouve une grande représentation d'organismes fossiles en parfait état car la pyrite de fer a conservé la forme de leur corps après avoir été. enfouis dans les sédiments, donnant naissance à de spectaculaires fossiles dorés tridimensionnels.
La découverte est décrite mardi dans la revue Current Biology, où la nouvelle espèce est nommée « Lomankus edgecombei », en l'honneur de Greg Edgecombe, paléontologue au Natural History Museum de Londres, considéré comme l'un des plus grands experts mondiaux en matière d'arthropodes.
« En plus de leur belle et frappante couleur dorée, ces fossiles sont spectaculairement préservés, il semble que lorsque la roche dans laquelle ils sont lavés, ils prennent vie et s'enfuient », explique l'un des auteurs, Luke Parry, chercheur. à l'Université britannique d'Oxford.
Le nouveau fossile appartient à un groupe d'arthropodes appelés « mégacheirans », caractérisés par une grande patte ou un appendice sur la partie avant du corps pour capturer leurs proies.
Les chercheurs soulignent que les « mégacheirans » comme Lomankus étaient très diversifiés au Cambrien (il y a entre 538 et 485 millions d'années), mais ont disparu à l'Ordovicien (il y a entre 485 et 443 millions d'années).
Le fossile offre de précieux indices pour mieux comprendre comment les arthropodes ont développé ces appendices antérieurs afin de contrôler leur environnement et de capturer des proies, jusqu'à ce qu'ils deviennent ce que nous connaissons aujourd'hui sous le nom d'antennes d'insectes et de crustacés, et de pinces et crocs d'araignées et de scorpions.
« Aujourd'hui, il existe plus d'espèces d'arthropodes que tout autre groupe d'animaux sur Terre, et une partie de la clé de ce succès évolutif réside dans leur tête et leurs appendices hautement adaptables », ajoute Parry.
Alors que d'autres mégacheirans utilisaient leur grand premier appendice pour capturer des proies, chez Lomankus, les griffes typiques sont beaucoup plus petites, avec trois longs flagelles flexibles en forme de fouet à l'extrémité.
Cela suggère que l'animal utilisait son appendice frontal pour percevoir son environnement plutôt que pour capturer des proies, de sorte que son mode de vie aurait été très différent de celui de ses parents plus âgés de la période cambrienne.
En fait, le fossile semble manquer d’yeux, de sorte que l’appendice frontal aurait été essentiel pour rechercher de la nourriture dans l’environnement sombre et pauvre en oxygène dans lequel il vivait.
La pyrite est un minéral très dense, de sorte que les fossiles conservés dans ce matériau peuvent être scannés à la recherche de détails cachés de leur anatomie.
La technique par laquelle ces données sont obtenues est connue sous le nom de tomodensitométrie et consiste à faire tourner le spécimen tandis que des milliers d'images radiographiques sont prises qui permettent de reconstruire le fossile en trois dimensions.
