Wellington – Bien avant que les baleines ne soient des géants majestueux et doux, certains de leurs ancêtres préhistoriques étaient petits, étranges et sauvages. La découverte fortuite d'un fossile de 25 millions d'années dans une plage australienne a permis aux paléontologues d'identifier une espèce nouvelle et rare qui pourrait révéler des mystères de l'évolution des baleines.
Les enquêteurs ont officiellement nommé Janjucetus Dulardi cette semaine, une créature Caricaturesca aux yeux sautant de la taille des balles de tennis, dans le journal zoologique de la Linnean Society. Contrairement aux baleines actuelles, le spécimen de jeunes était suffisamment petit pour tenir dans un lit individuel.
Cependant, cette rareté de l'océan, qui a des dents diaboliques et un museau similaire à celle d'un requin, était désagréable, mesquin et a été faite pour chasser.
« C'était, disons, d'une beauté trompeuse », a déclaré Erich Fitzgerald, conservateur principal de la paléontologie du musée Victoria Research Institute, et l'un des auteurs de l'article.
« Cela aurait pu sembler un mélange étrange entre une baleine, un sceau et un Pokémon, mais ils étaient très à lui. »
L'espèce rare éteinte était une étrange branche dans l'arbre généalogique des baleines. La rare découverte du crâne partiel, y compris les os de l'oreille et des dents, a été fabriquée en 2019 dans une section de Costa Rico dans les fossiles de l'État de Victoria en Australie. Jan Juc Beach, un berceau pour certaines des baleines les plus rares de l'histoire, devient un point d'accès pour comprendre l'évolution précoce des baleines, a déclaré Fitzgerald.
Peu d'arbres généalogiques semblent étranges que celui de Janjuces Dulardi, seule la quatrième espèce jamais identifiée dans un groupe appelé mammifère, baleines primitives qui ne vivaient que pendant l'Oligocène, entre 34 et 23 millions d'années. Cela a marqué le point au milieu de l'histoire connue des baleines.
Les petits prédateurs, qui croient qu'ils ont grandi jusqu'à 3 mètres (10 pieds) de long, étaient une branche précoce de la ligne qui a conduit aux grandes baleines barbus d'aujourd'hui, comme les bosse, le bleu et le minke. Mais les ancêtres dentudos avec de puissants mâchoires auraient été radicalement différents de toute espèce moderne.
« Il est possible qu'ils aient de petits morceaux de jambes qui se démarquaient comme des souches de la paroi du corps », a déclaré Fitzgerald.
Ce mystère continuera d'être tentant sans résoudre à moins qu'un spécimen ne soit découvert avec plus de son squelette intact, ce qui serait une sorte de miracle. Même le crâne partiel qui a permis l'identification initiale cette semaine était une découverte incroyable.
Pour un paléontologue amateur, une obsession de la vie a porté ses fruits. Janjucetus Dulardi a été nommé par des chercheurs en l'honneur d'un chasseur fossile amateur qui ne s'en soucie pas dans le moindre de son apparence.
« Littéralement, ils ont été les 24 heures les plus importantes de ma vie », a déclaré Ross Dullard, qui a découvert le crâne tout en cherchant des fossiles à Jan Juc Beach. Après la confirmation de la nouvelle espèce mercredi, le directeur de l'école a marché comme une rock star sur le campus avec « s'écrasant les cinq à droite et à gauche '', a-t-il déclaré.
Ses amis et sa famille se sentent probablement soulagés d'avoir terminé.
« C'est tout ce qu'ils ont entendu parler de moi au cours des six dernières années », a-t-il déclaré.
Dullard était à la recherche régulière de la marée basse dans Jan Juc le jour où il a vu quelque chose de noir qui se démarquait d'une falaise. Lorsque vous le touchez, une dent s'est débarrassée.
Il en savait assez pour reconnaître qu'il était peu probable qu'il appartienne à un chien ou à un sceau.
« Je pensais que, Caramba, nous avons quelque chose de spécial ici », a-t-il dit. Dullard a envoyé des photos aux musées Victoria, où Fitzgerald les a vus et soupçonnaient immédiatement une nouvelle espèce.
Les résultats des baleines anciennes sont rares mais significatifs. Confirmer la conclusion était une autre affaire. Il s'agissait du premier mammalodontide identifié en Australie depuis 2006 et seul le troisième s'est inscrit dans le pays.
Les fossiles de qualité suffisante, avec suffisamment de détails corrects conservés pour confirmer la singularité, ne sont pas courants.
« Les cétacés représentent une population assez minuscule d'une vie », a déclaré Fitzgerald. Des millions d'années d'érosion, de charognards et de courants océaniques facturent également un prix dans les squelettes de baleine.
« Ce ne sont que les élus, la grande minorité de toutes les baleines qui ont vécu et tué dans les océans pendant des millions d'années, qui sont vraiment conservées comme des fossiles », a-t-il ajouté.
Les résultats tels que Janjucutus Dulardi peuvent révéler des informations sur la façon dont ils ont mangé, déplacé, comporté et évolué les baleines préhistoriques. Les chercheurs ont déclaré que les découvertes ont également aidé à comprendre comment les vieilles espèces de cétacés s'adaptaient aux océans les plus chauds, tout en étudiant comment la vie marine actuelle pourrait réagir au changement climatique.
Pendant ce temps, Dullard prévoyait d'organiser une fête fossile ce week-end, avec des jeux thématiques de cétacés et de bonbons en forme de bonbons dans la gelée, pour célébrer sa découverte de Muppet cauchemardesque, finalement confirmé.
« Cela a pris ma concentration pendant six ans », a-t-il déclaré. «J'ai passé des nuits d'insomnie. J'ai rêvé avec cette baleine '(https://www.example.com).
