Bogotá, Colombie – Les sécheresses ont flétri les récoltes au Pérou, les incendies ont brûlé l'Amazonie et les barrages hydroélectriques de l'Équateur ont eu du mal à maintenir les lumières allumées pendant que les rivières sèchent. Les scientifiques disent que la cause peut être au sommet de la jungle tropicale, où les « rivières volantes » invisibles transportent la pluie de l'océan Atlantique à l'Amérique du Sud.
Une nouvelle analyse prévient que la déforestation implacable interrompt cet flux d'eau et suggère que la perte continue des arbres aggravera les sécheresses dans le sud-ouest de l'Amazonie et, finalement, cela pourrait faire passer ces régions de la jungle tropicale à une savane sèche: les prairies avec beaucoup moins d'arbres.
« Ce sont les forces qui créent et soutiennent vraiment la jungle amazonienne », a déclaré Matt Finer, chercheur principal du projet de surveillance d'Amadine Amadia Amadia, qui suit la déforestation et les menaces climatiques dans tout le bassin et a effectué l'analyse. « Si vous cassez cette pompe en sculptant trop de forêts, les pluies cessent d'atteindre où ils doivent aller. »
Que sont les rivières volantes et comment fonctionnent-ils?
La plupart des pluies amazoniennes commencent sur l'océan Atlantique. L'air humide est poussé à l'intérieur par des vents constants qui soufflent vers l'ouest dans tout l'Équateur, connu sous le nom de vents d'Alisios. Ensuite, la forêt agit comme une pompe, transmettant efficacement l'eau à des milliers de kilomètres à l'ouest alors que les arbres absorbent l'eau puis la relâchent dans l'air.
Le climatologue brésilien Carlos Nobre a été l'un des premiers chercheurs qui a calculé la quantité de vapeur d'eau de l'Atlantique se déplacer dans le bassin amazonien et finirait par la laisser. Lui et ses collègues ont inventé le terme «rivières volantes» lors d'une réunion scientifique en 2006, et l'intérêt s'est développé à mesure que les scientifiques ont averti que l'affaiblissement des rivières pourrait conduire l'Amazonie à un tournant dans lequel la jungle tropicale deviendrait une savane.
C'est important car la jungle amazonienne est un vaste entrepôt de dioxyde de carbone qui entraîne grandement le chauffage du monde. Un tel changement dévasterait la faune et les communautés autochtones et menacerait l'agriculture, l'approvisionnement en eau et la stabilité climatique bien au-delà de la région.
Signaux d'avertissement au Pérou et en Bolivie
L'analyse de groupe plus fin a révélé que le sud du Pérou et le nord de la Bolivie sont particulièrement vulnérables. Pendant la saison sèche, les rivières volantes balayent le sud du Brésil avant d'atteindre les Andes, précisément où la déforestation est plus intense. La perte d'arbres signifie que moins de vapeur d'eau est transportée vers l'ouest, ce qui augmente le risque de sécheresse dans des zones protégées emblématiques telles que le parc national de Manu du Pérou.
« Le Pérou peut tout faire pour protéger un endroit comme Manu », a déclaré Finer. « Mais si la déforestation continue d'affecter la bombe au Brésil, il est possible que les pluies qui le soutiennent n'arrivent jamais. »
Nobre a déclaré que jusqu'à 50% des pluies à l'ouest de l'Amazonie, près des Andes, dépendent des rivières volantes.
Corine Vriendorp, directrice d'Amazonica Conservation Science, basée à Cusco, au Pérou, a déclaré que les changements étaient déjà visibles.
« Les deux dernières années ont apporté les conditions les plus sèches que l'Amazonie ait jamais vues », a déclaré Vriendorp. « Les calendriers écologiques utilisés par les communautés autochtones (quand planter, quand pêcher, quand les animaux sont reproduits) sont de plus en plus découragés. Avoir moins de pluie et plus imprévisible aura un impact encore plus grand sur leur vie que ce que le changement climatique a déjà. »
Les agriculteurs sont confrontés à des cultures ratées, des familles autochtones luttent contre l'interruption des saisons de pêche et de chasse, et les villes qui dépendent de l'énergie hydroélectrique voient les coupes de puissance comme des rivières qui fournissent une énergie sèche.
La forêt forme une pompe fragile
Les chercheurs du MAAP ont trouvé des modèles de pluie selon le moment et l'endroit où les rivières volantes traversent le bassin. Dans la station humide, sa route nord coule principalement sur les forêts intactes au Guyana, au Surinam et au nord du Brésil, maintenant le système solide.
Mais pendant la saison sèche, lorsque les forêts sont déjà stressées par la chaleur, les rivières aériennes traversent le sud du Brésil, où les fronts de déforestation s'étendent le long des routes et des fermes, et il y a tout simplement moins d'arbres pour aider à transporter l'humidité.
« C'est pendant les mois secs, lorsque la forêt a besoin d'eau, lorsque les rivières volantes sont plus interrompues », a déclaré Finer.
Finer a souligné les routes qui peuvent accélérer la déforestation et ont souligné que la route controversée BR-319 au Brésil, un projet pour ouvrir une route à travers l'une des dernières parties intactes du sud de l'Amazonie, pourrait créer un tout nouveau front de déforestation.
Le débat sur le tournant
Pendant des années, les scientifiques ont mis en garde contre l'inclinaison de l'Amazonie envers la savane. Finer a déclaré que la nouvelle étude complique ce panorama.
« Ce n'est pas un effondrement unique et soudain », a-t-il déclaré. « Certaines zones, comme le sud-ouest de l'Amazonie, sont plus vulnérables et ressentiront d'abord les impacts. Et nous voyons déjà les premiers signes de précipitations en faveur du vent des zones de déforestage. »
Nobre a déclaré que les risques sont évidents. Les forêts d'Amazon ont déjà perdu environ 17% de leur couverture, principalement en raison du bétail et du soja. Ces écosystèmes recyclent beaucoup moins d'eau.
« La station sèche mesure maintenant cinq semaines de plus qu'elle ne l'était il y a 45 ans, avec 20 à 30% de pluie en moins », a-t-il déclaré. « Si la déforestation dépasse 20 à 25% et que le chauffage atteint 2 degrés Celsius (35,6 degrés Fahrenheit), il n'y a aucun moyen d'empêcher l'Amazonie d'atteindre le tournant. »
Que peut-on faire?
La protection des forêts intactes, le soutien des droits territoriaux autochtones et la restauration des zones déboisées sont les voies les plus claires à suivre, selon les chercheurs.
« Pour éviter l'effondrement, nous avons besoin de zéro déforestation, de dégradation et d'incendie, immédiatement », a déclaré Nobre. « Et nous devons commencer la restauration forestière à grande échelle, pas moins d'un demi-million de kilomètres carrés. Si nous le faisons et maintenons le réchauffement climatique en dessous de 2 degrés, nous pouvons toujours sauver l'Amazonie. »
Finer a déclaré que les gouvernements devraient considérer de nouvelles catégories de conservation spécialement conçues pour protéger les rivières volantes, la sauvegarde non seulement la Terre mais aussi les flux atmosphériques qui rendent la jungle tropicale possible.
Pour VrieSendorp, cela signifie la coopération régionale. Il a félicité le Pérou pour avoir créé de vastes parcs et réserves autochtones dans le sud-est, y compris le parc national de Manu. Mais, a-t-il dit, « cela ne peut pas être résolu par un seul pays. Le Pérou dépend du Brésil et le Brésil dépend de ses voisins. Nous avons besoin de solutions pour tout le bassin. »
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