Cap Canaveral – Deux satellites européens ont été lancés dans l'espace jeudi dans le cadre de la première mission visant à créer des éclipses solaires artificielles grâce à des vols en formation de précision.
Une fois les opérations commencées l’année prochaine, chaque fausse éclipse devrait durer six heures. Il s'agit d'un gain de temps considérable par rapport aux quelques minutes que dure une éclipse naturelle sur Terre, ce qui permettra une étude prolongée de la couronne solaire ou de son atmosphère extérieure.
Les sondes sont parties d'Inde.
Présentés comme un test technologique, les deux satellites se sépareront dans un mois et voleront à 150 mètres l'un de l'autre une fois arrivés à destination sur Terre, s'alignant avec le soleil de sorte que l'une des sondes projette une ombre sur l'autre.
1/16 | C’est ainsi que l’éclipse totale de Soleil a été observée dans différentes villes des États-Unis. L'éclipse solaire a été observée dans les États du Texas, de l'Oklahoma, de l'Arkansas, du Missouri, de l'Illinois, du Kentucky, de l'Indiana, de l'Ohio, de la Pennsylvanie, de New York, du Vermont, du New Hampshire et du Maine. – NASA/Joël Kowsky
Cela nécessitera une précision extrême, à peine un millimètre, soit l'équivalent de l'épaisseur d'un ongle, selon l'Agence spatiale européenne. Pour maintenir leur position, les satellites s'appuieront sur des GPS, des traqueurs d'étoiles, des lasers et des liaisons radio, volant de manière autonome.
Chaque navire en forme de cube mesure moins de cinq pieds de large. Le satellite projetant l'ombre active un disque pour bloquer le soleil du télescope de l'autre satellite. Cet appareil imite la Lune lors d’une éclipse solaire totale naturelle, le satellite obscur agissant comme la Terre.
« Cela présente une importance scientifique énorme, tout comme la possibilité de tester des vols en formation de haute précision », a déclaré Dietmar Pilz, directeur de la technologie et de l'ingénierie à l'Agence spatiale européenne.
1/9 | En communauté : c’est ainsi qu’ils ont profité de l’éclipse solaire depuis le Campus Río Piedras de l’UPR. Le Département de physique de la Faculté des sciences naturelles, en collaboration avec des professeurs, des étudiants et des visiteurs, a observé l'éclipse totale de Soleil.
– Josian Bruno/GFR MÉDIA
Les scientifiques ont besoin que la face éblouissante du soleil soit complètement bloquée afin de pouvoir examiner la partie semblable à une couronne qui l'entoure, obtenant ainsi une vue particulièrement bonne près du bord du soleil lors de cette mission. Ils souhaitent particulièrement savoir pourquoi la couronne est plus chaude que la surface du soleil, et ils souhaitent également mieux comprendre les éjections de masse coronale, les éruptions de milliards de tonnes de plasma avec des champs magnétiques dans l'espace.
Les tempêtes géomagnétiques qui en résultent peuvent perturber l’alimentation électrique et les communications sur Terre et en orbite. De plus, elles peuvent provoquer des aurores impressionnantes dans des endroits inattendus.
Avec une orbite inégale allant de 370 à 37 000 milles, les satellites mettront près de 20 heures pour orbiter autour de la Terre. Six de ces heures, à l'extrémité de l'orbite, seront consacrées à la génération de l'éclipse. Les premiers résultats devraient être disponibles en mars, après examen des deux navires, selon l'agence spatiale.
1 / 31 | PHOTOS : découvrez comment l'éclipse solaire a orné le ciel du monde entier. De San Antonio. -Éric Gay
La mission de 210 millions de dollars, nommée Proba-3, devrait créer des centaines d'éclipses au cours des deux années où elle sera opérationnelle. Une fois leur travail terminé, les satellites descendront progressivement jusqu’à brûler dans l’atmosphère, probablement d’ici cinq ans.
Le décollage a été retardé d'un jour en raison d'un problème de dernière minute avec le système de propulsion de secours de l'un des satellites, crucial pour le vol en formation de précision. L'Agence spatiale européenne a déclaré que les ingénieurs se sont tournés vers une solution logicielle.
