Cabo Rojo – Assis à l'endroit où étaient construites les cabanes de ses grands-parents, un pêcheur se souvient d'une baie de Boquerón qui regorgeait de sardines, d'huîtres et d'autres mollusques. Là, où depuis l'âge de 5 ans il retroussait son pantalon et jetait une ficelle dans la crique, il garde toujours son bateau de pêche, mais les sorties en mer n'apportent plus la même prospérité qu'avant.
Jimmy Creitoff Vargas partait souvent tôt et revenait avec des sardines fraîches et « 40 ou 50 livres » de poisson. Les huîtres étaient si abondantes qu'elles pouvaient remplir cinq ou six seaux. Aujourd’hui, la capture d’un après-midi au rythme des vagues se compte sur une main.
« Il y avait une abondance de tout cela ici. Et tout cela a diminué, tout », dit-il.
Le pêcheur, commerçant et enseignant à la retraite a été témoin de l'avancée de l'érosion côtière, de la rigueur des sécheresses, du remplacement des arbres par du ciment, de la disparition d'une zone de production de sel – ou « saline » – et des changements dans le comportement de la mer. Mais il a aussi vu des choses positives, comme la récupération des eaux pures de la baie, qui ont longtemps reçu des rejets d'eaux usées.
« Nous sommes fatigués de tant de ciment partout ; et cela fait tomber les arbres, et cela fait tomber les arbres », dit-il.
Ce que décrit cet homme de 71 ans, originaire du sud-ouest de Porto Rico, n'est pas seulement une histoire de pêche ; C’est une fenêtre sur une région qui a changé au fil des décennies et qui est désormais confrontée à de nouvelles pressions sur ses côtes, ses bassins versants, ses écosystèmes et ses ressources en eau.
« L'ouest concentre certaines des plus grandes pressions de développement du pays : l'expansion du tourisme de luxe et des projets hôteliers, la privatisation et l'appropriation de l'accès aux plages, la construction dans la zone maritime-terrestre (MTZ), la pression sur les terres agricoles et les zones écologiquement sensibles, ainsi que les propositions d'infrastructures énergétiques et industrielles », a déclaré Hernaliz Vázquez Torres, directeur du Sierra Club Puerto Rico.
Dans d'autres villes de l'ouest, comme Rincón et Isabela, les préoccupations concernant l'érosion de la côte, l'accès public aux plages, la pression du développement sur les écosystèmes sensibles, la sécurité de l'eau et la fragmentation et la perte d'habitats dues à l'expansion urbaine sont répétées parmi plus d'une douzaine de dirigeants environnementaux, voisins et scientifiques interrogés par El Nuevo Día.
Avec 13 municipalités – Aguada, Aguadilla, Añasco, Cabo Rojo, Guánica, Hormigueros, Isabela, Lajas, Mayagüez, Moca, Rincón, Sabana Grande et San Germán – et environ 429 000 habitants, l’ouest couvre environ 17 % de la superficie de Porto Rico.
C'est aussi une zone à la diversité écologique exceptionnelle. La liste comprend les dunes, qui offrent une protection contre les ondes de tempête ; les zones humides et les mangroves, qui contribuent à la protection et à la qualité de l'eau ; le karst, avec des aquifères qui fournissent de l'eau à plus d'un demi-million de personnes ; les forêts, clés du captage et de la filtration ; et les récifs, qui offrent une protection côtière et une économie touristique.
« Cabo Rojo est l'endroit le plus sec de Porto Rico. Isabela, sa caractéristique est qu'elle fait face à l'océan Atlantique avec toute la force qu'il apporte, avec plus de 5 000 milles de flux d'air sans interruption de terre. Et à Porto Rico il y a les plus grandes dunes, que les Portoricains ont décimées dans leur empressement à construire et à utiliser le sable pour couler du ciment. Et à Rincón, il y a une océanographie très intéressante, car il y a de nombreux effets. Avec le canal de Mona et la République Dominicaine ainsi à proximité, ils affectent grandement le comportement de la mer dans cette région », a expliqué l'écologiste Ariel Lugo à propos des villages visités par El Nuevo Día dans le cadre de cette série spéciale.
Le résultat de cette diversité est une mosaïque naturelle qui soutient non seulement la diversité, mais aussi l’économie, la vie et même l’identité de ceux qui habitent la région.
1/12 | Isabela Dunes : destruction historique due à l’extraction illégale de sable et au développement humain. Isabela est la municipalité avec la plus forte concentration de dunes de Porto Rico. (Photo fournie par Manolo González) – Fourni
« Les gens viennent à l'ouest pour chercher le sable, la plage, le soleil, la forêt, parce que nous avons des forêts, nous avons des rivières. Et (la communauté) a compris que, si nous perdons cela, si nous perdons les côtes, nous allons perdre cette valeur économique que nous avons et cet attrait. (Avec un développement excessif), vous risquez que les Portoricains et les générations futures perdent tout, même leur identité, parce que vous nous enlevez la ressource qui fait de nous des Caraïbes, qui nous donne le fait d'être originaire d'un pays tropical et de vivre dans les Caraïbes, ce qui ce sont les plages, les côtes, le sable, les dunes, les mangroves, tout cet ensemble d'écosystèmes », a déclaré Héctor « Tito » Varela, responsable de Surfrider Foundation Porto Rico.
L'érosion côtière est l'un des problèmes environnementaux les plus importants. Pour Carola Acum, porte-parole de la coalition Paseo Responsable, aux impacts de l'érosion côtière s'ajoute le manque de connaissance des citoyens et du gouvernement sur l'ampleur de la situation.
« Il est important que les zones soient visitées, évaluées et examinées physiquement, afin qu'on puisse se rendre compte que, ces dernières années, (l'avancée de l'érosion) a été exagérée. Et actuellement, nous avons des côtes pleines de ruines, avec très peu d'accès aux plages, et c'est un risque pour la sécurité publique », a-t-il déclaré.
Dans les thermes de Rincón, le retrait de la côte est évident. Là, une étude de l'United States Geological Survey (USGS) a identifié le point de plus grande érosion enregistrée dans l'ouest de Porto Rico. La Municipalité a construit un mur de ciment – en ZMT – pour protéger les gazebos et les douches.
« La mentalité était de « nous allons protéger les kiosques et les douches pour empêcher l'eau d'arriver ». Mais la technique qui aurait dû être utilisée était de planter des mangroves, de restaurer les dunes… sans ajouter de ciment. Ce que cela va faire, c'est aggraver le problème. Quand elle s'érode et que l'eau entre, les tiges sortent, les gabions sortent. C'est complètement risqué pour les baigneurs », a déclaré l'urbaniste Ramón Díaz Zambrana, qui fait partie des Amis de Tres. Organisation de Palmas.
Les voisins de cette ville craignent que la municipalité envisage d'ériger un autre mur. Le maire Carlos López Bonilla n'a pas répondu aux multiples demandes d'interview de ce journal.
En Corse, également à Rincón, l'avancée de l'érosion a provoqué l'effondrement de structures et l'exposition de restes de ciment, de clôtures et de tiges aux vagues. D'autres cas dans la région incluent Punta Sardina, à Isabela ; Crash Boat et Punta Borinquen, à Aguadilla ; et Combate, à Cabo Rojo.
« Le plus grand changement que j'ai vu, ce sont les côtes. La côte de Rincón est très impressionnante, la côte d'Isabela est également très impressionnante. Ces changements (ajoutent à) l'agressivité de vouloir construire plus de bâtiments dans la mer, sachant que la mer se rapproche de la côte », a déclaré Carlos Torres, directeur adjoint du bassin ouest de Para la Naturaleza.
Au 14 août, le Département des Ressources Naturelles et Environnementales (DRNA) évaluait 42 demandes de démarcation – la procédure par laquelle sont déterminées les limites entre une ou plusieurs propriétés adjacentes au domaine public maritime – dans les villes de la côte ouest, d'Isabela à Lajas. Cabo Rojo (11), Aguada (10) et Isabela (8) sont en tête de liste.
La DRNA n'a pas précisé combien de cas sont liés à des propriétés qui envisagent un développement, mais elle met en évidence des situations dans lesquelles l'État doit déterminer les limites de la ZMT dans une région de plus en plus marquée par la construction et le développement, selon les personnes interrogées.
À Cabo Rojo, une préoccupation parmi les habitants est la prolifération des « campeurs » en raison de la possibilité de vidange illégale des eaux usées des toilettes portables, ce qui peut contaminer les aquifères et les sols naturels, a prévenu l'écologiste Héctor Quintero.
Le maire Jorge Morales Wiscovitch, qui estime que dans sa municipalité il doit y avoir entre 3.000 et 3.500 « campeurs », a déclaré qu'ils procèdent à un inventaire physique pour déterminer le nombre exact, car « beaucoup d'entre eux violent l'ordonnance et n'enregistrent pas ces propriétés ». Il a ajouté qu'il n'était au courant d'aucun dommage environnemental causé par les maisons mobiles.
À la pression physique exercée sur le territoire s’ajoute un autre débat : comment est planifiée la croissance de la région et quel est le poids actuel des instruments de planification territoriale. De plus, elle impacte une ressource que plusieurs experts et dirigeants considèrent comme la principale limite physique au développement de l’Occident : l’eau.
« Nous partons souvent de penser que l'ouest est une zone qui n'a pas été significativement impactée et qu'il n'y a aucun problème à continuer à utiliser davantage d'espaces, alors que nous en sommes très loin. En d'autres termes, si vous regardez le développement spatial de l'utilisation des terres dans toute la zone occidentale, en particulier dans le nord-ouest, vous verrez qu'il y a une gigantesque expansion de la construction et que les zones qui restent naturelles ou non impactées sont très peu nombreuses. Donc, je pense que nous devons clarifier cela, car sinon, on ne le saurait pas. que nous parlons du fait que le peu qui est touché ou que nous voulons avoir un impact est précisément le peu qui reste », a déclaré Fernando Lloveras San Miguel, président de Para la Naturaleza.
Dans les demandes adressées au Bureau de Gestion des Permis (OGPe) et à la Société de Tourisme de Porto Rico, ce média a demandé des données sur les demandes de localisation actives et le nombre de projets résidentiels touristiques et résidentiels « à fort impact » – au-dessus de la limite de l'Administration fédérale du logement, selon la loi 101 de 2025 – qui sont à un certain stade du processus d'autorisation ou de construction, et sur les exemptions ou les approbations pour de nouveaux hôtels, résidences touristiques et condos-hôtels dans les municipalités qui composent la région occidentale, respectivement.
Au moment de mettre sous presse, Tourisme n’a pas répondu. Entre-temps, l'OGPe a répondu que « les informations disponibles dans le système ne permettent pas d'identifier ou de comptabiliser de tels projets selon ce critère » ; Il n’a pas non plus fourni le nombre de requêtes de localisation actives.
Pour le pêcheur Creitoff Vargas, la perte ne se mesure pas en cordes ou en classifications de sols ; Cela se mesure aux poissons qui ne reviennent plus dans la baie où il habite et aux Portoricains – dont ses deux filles – qui ont abandonné leurs terres à la recherche de quelque chose de mieux.
« Écoutez, vendre à Porto Rico n'est pas viable. Je pense qu'ils font une erreur en essayant de faire des projets touristiques de cette ampleur, quelque chose d'aussi grand, à la fois comme Esencia et d'autres projets, alors que les jeunes d'ici manquent de logements. Hé, quand allons-nous faire des projets avec des maisons à bas prix pour que les jeunes qui sortent des universités, ceux qui se marient, puissent arriver et acquérir ces propriétés ? » il interroge. « Nous allons devoir créer un pays pour les Portoricains, pour les gens humbles, pour que ceux qui vivent ici ne partent pas. Hé, quand allons-nous créer un Porto Rico meilleur ? »
