Un flash de couleur rose traverse la surface boueuse de la rivière Amazonie tandis que les scientifiques et les vétérinaires – les mesures à la taille dans le courant – placent patiemment un réseau en filet autour d'un groupe de toninas ou de dauphins roses de l'Amazonie. Ils ferment chaque retour, et une banque de poissons en argent brille sous le fort soleil lorsqu'ils sautent pour s'échapper du réseau.
Lorsque l'équipement monte à l'un des dauphins d'un bateau, il se débat tandis que l'eau glisse sur ses côtés du rose et l'équipage le transporte rapidement vers la rive sablonneuse de la rivière, où les chercheurs chargés d'adrénaline l'emmènent à un tapis. Ils ont 15 minutes – le temps maximum qu'un dauphin peut être hors de l'eau – pour terminer son travail.
Fernando Trujillo, le biologiste marin qui mène les tâches, s'agenouille à côté de la tête de l'animal et couvre son œil avec un petit tissu, donc il ne voit pas ce qui se passe. Il pose doucement sa main sur l'animal et parle dans des tons bas.
« Ils n'ont jamais ressenti une paume d'une main. Donc, quand nous avons mis la paume de la main … nous essayons de les calmer », a déclaré Trujillo, qui portait une écharpe avec des dauphins roses de l'Amazonie. « Faire vraiment du dauphin de l'eau est une sorte d'enlèvement. »
Une personne compte les respirations du dauphin. Un autre humidifie votre peau avec une éponge, tandis que d'autres effectuent plusieurs tests médicaux qui aideront à montrer combien de mercure circule à travers les prédateurs les plus majestueux de l'Amazonie.
Il s'étend à travers la chaîne alimentaire
Trujillo dirige la Fondation Omacha, un groupe de conservation axé sur la vie sauvage aquatique et les écosystèmes fluviaux, et mène les évaluations de la santé des Rio Dolphins. C'est une opération approfondie qui implique des pêcheurs expérimentés, des vétérinaires et des populations locales, nécessite des mois de planification et se produit quelques fois par an.
« Nous avons prélevé des échantillons de sang, nous prenons des échantillons de tissu pour évaluer le mercure », a déclaré Trujillo à l'Associated Press dans la ville de Puerto Nariño, sur les rives colombiennes. « Fondamentalement, nous utilisons les dauphins comme sentinelles de l'État de la rivière. »
La pollution par le mercure est principalement due à l'extraction d'or illégale – une industrie croissante dans tout le bassin d'Amazonie – et à la déforestation, qui entraîne le mercure qui se trouve naturellement sur le terrain vers les cours d'eau.
Les mineurs utilisent du mercure pour séparer l'or des sédiments, puis jeter la boue aux rivières, où il est introduit dans des poissons qui sont plus tard ingérés par des personnes et des dauphins. L'augmentation des prix mondiaux de l'or a favorisé un boom minier et la pollution par le mercure sur les routes rivières reculées a augmenté.
Le mercure endommage le cerveau, les reins, les poumons et le système immunitaire, et provoque des changements d'humour, une perte de mémoire et une faiblesse musculaire chez les personnes, selon l'Organisation mondiale de la santé et l'Environmental Protection Agency (EPA, en anglais).
Les femmes enceintes et les jeunes enfants sont dans le plus grand danger et l'exposition prénatale a été liée aux retards de développement et à une fonction cognitive réduite.
« Le maximum qu'un être vivant peut ou devrait avoir un milligramme par kilogramme », a déclaré Trujillo. « Et ici, nous traversons 20, 30 fois plus qu'il aurait dû. »
Au cours des années précédentes, son équipe a trouvé 16 à 18 milligrammes de mercure par kilogramme chez les dauphins, ce qui peut subir les mêmes dommages neurologiques, la détérioration des organes et d'autres problèmes que les humains. Dans la rivière Orinoco de Colombie, les niveaux de certains dauphins ont atteint jusqu'à 42 milligrammes, niveaux que les scientifiques rapportent qu'ils sont parmi les plus extrêmes enregistrés de l'espèce.
Trujillo a rapporté qu'il est difficile de démontrer que le mercure – qui est un élément toxique – tue directement les dauphins. D'autres études sont menées, a-t-il ajouté, et a souligné que tout mammifère avec une grande quantité de mercure mourra.
Lorsque Trujillo et son équipe ont testé leur propre sang il y a trois ans, leurs résultats ont montré plus de 36 fois la limite sûre: 36,4 milligrammes par kilogramme, un niveau qui attribue à des décennies de travail dans des zones touchées par le mercure et un régime qui consiste à beaucoup de poissons. Avec une assistance médicale, leur niveau. Ils ont diminué à environ 7 milligrammes.
« Le mercure est un ennemi invisible … jusqu'à ce qu'une quantité suffisante s'accumule, elle commencera à affecter le système nerveux central », a déclaré Trujillo à l'AP après que son équipe ait réussi à capturer quatre Delphins roses de l'Amazonie et à les tester. « Nous voyons déjà des preuves dans les communautés autochtones. »
Une série d'études et de rapports scientifiques – y compris les travaux du réseau international d'élimination des polluants (réseau international pour l'élimination des polluants) et des chercheurs universitaires – ont trouvé une forte exposition au mercure entre les peuples autochtones de l'Amazonie, inclus au Brésil, au Pérou, en Colombie, au Surinam et en Bolivie. Des échantillons de cheveux ont révélé des moyennes bien au-dessus du seuil sécurisé de 1 partie par million – et une communauté colombienne a enregistré plus de 22 milligrammes par kilogramme.
La population s'effondre
Les populations de Delfines de Río dans cette partie de l'Amazonie se sont effondrées, et la surveillance de Trujillo montre une diminution au cours des dernières décennies de 52% dans les dauphins roses de l'Amazonie et une baisse de 34% dans les pâteries grises, une espèce différente de Dolphin de rivière. L'Union internationale pour la conservation de la nature a énuméré le dauphin rose de l'Amazonie comme en danger d'extinction en 2018. Trujillo a déclaré que les chiffres exacts de l'Amazonie sont inconnus, mais leur organisation estime de 30 000 à 45 000 dans tout le bassin.
Le dauphin rose de l'Amazonie fait également face à d'autres menaces, telles que la surpêche, la circulation fluviale, la perte d'habitat, l'empannage dans les réseaux de pêche et la sécheresse prolongée.
La Colombie dit qu'elle lutte contre l'exploitation et la contamination illégales de Mercure. Il a interdit l'utilisation du mercure dans l'exploitation minière en 2018, a ratifié l'accord de Minamata – qui vise à réduire le mercure dans l'environnement – et a présenté un plan d'action en 2024. Les autorités mettent en évidence les opérations conjointes avec les opérations du Brésil et de la police, mais les agences de surveillance disent que les efforts sont toujours malheureux et que les mines illégales persistent dans une grande partie du pays.
D'autres nations de l'Amazon rapportent qu'ils ont redoublé les efforts. Le Brésil a lancé des raids et pris des mesures pour restreindre l'Internet satellite utilisé par les camps d'or illégaux utilisés par Mercury, afin d'interrompre leurs lignes logistiques et d'approvisionnement. Le Pérou a récemment saisi 4 tonnes de mercure de contrebande. L'Équateur, le Surinam et le Guyana ont présenté des plans d'action pour réduire l'utilisation du mercure dans la petite mine d'or à l'échelle.
Tests des dauphins en toute sécurité
L'opération pour tester les Dolphins dépend de José « Mariano » Rangel, un vendeur charismatique du Venezuela. Il mène la charge lorsque le temps vient de gravir les animaux – qui peut peser jusqu'à environ 353 livres – aux petits bateaux. C'est un moment qui peut se terminer avec un coup dur dans la mâchoire tandis que les dauphins obligent à se libérer.
« La chose la plus difficile à propos de la capture est l'enceinte des dauphins », a déclaré Rangel.
Un périphérique à ultrasons portable scanne les poumons, le cœur et d'autres organes vitaux pour détecter les maladies. L'équipe examine s'il y a des problèmes respiratoires, des blessures internes et des preuves de reproduction; Il photographie la peau et les cicatrices des animaux; Prenez des échantillons avec des écouvillons des spiracles et des trous génitaux pour effectuer des cultures bactériennes, et prélevez également des échantillons de tissus pour l'analyse du mercure. Les micropuces sont implantées pour que les chercheurs identifient chaque animal et évitent la duplication des tests.
L'omacha a documenté la résistance aux antimicrobiens – bactéries qui ne peuvent pas être éliminées avec des médicaments courants – et des problèmes respiratoires. Il a également identifié des maladies émergentes possibles – comme le papillomavirus – qui pourraient représenter un risque pour les dauphins et les humains.
Après une longue matinée de capture et de tests aux dauphins, les scientifiques retournent dans un laboratoire de Puerto Nariño décoré de cartels de dauphins et de lamantins, ainsi que des os et des crânes de dauphins et d'autres animaux. Ils analysent certains échantillons, en préparent d'autres à les envoyer dans des installations plus grandes et, en fin de compte, ils réparent les réseaux et remplissent des kits pour répéter tout cela à l'aube.
Pour Trujillo, chaque capture, numérisation et analyse sanguine fait partie d'une bataille majeure.
« Nous sommes une étape du danger critique, puis de l'extinction », a déclaré Trujillo.
