Certaines découvertes révolutionnent soudainement notre connaissance de certains aspects du monde antique, améliorant ainsi notre compréhension de l’histoire de la culture et des idées. C’est ce qui s’est produit récemment grâce à l’application de l’Intelligence Artificielle aux technologies déjà utilisées pour tenter de lire le textes contenus dans les rouleaux brûlés d’Herculanum. Trois jeunes informaticiens, lauréats d’un concours international, deux équipes d’informaticiens et de papyrologues du monde entier ayant participé au défi, ont réussi à déchiffrer le contenu d’un rouleau de papyrus, fermé et complètement carbonisé, grâce à l’utilisation d’une technologie sophistiquée et innovant qui va révolutionner notre connaissance de la seule bibliothèque conservée de la Rome antique : celle du « village des papyrus ».
Entre les années 1752 et 1754, environ 1 000 rouleaux de papyrus ont été trouvés dans une élégante villa d’Herculanum (Campanie), ensevelis sous plus de 25 mètres de matériaux compactés par l’éruption du Vésuve en l’an 79. Ces papyrus sont aujourd’hui conservés de jour en la Bibliothèque nationale de Naples, bien qu’un petit nombre ait été offert par le roi de Naples à Napoléon en 1802 et au prince d’Angleterre en 1803. Le Centre international d’étude des papyrus d’Herculanum de Naples, qui porte le nom de Marcello Gigante , qui l’a fondé en 1969, travaille sans relâche à la récupération et à l’étude de textes écrits sur papyrus d’Herculanum. Des papyrologues du monde entier, également espagnols au cours des dernières décennies, collaborent à des projets de recherche avec ledit Centre pour atteindre cet objectif. Depuis la découverte de la bibliothèque de « la villa des papyrus », de nombreuses tentatives ont été faites pour en démêler le contenu. Déjà en 1754, Le Père Antonio Piaggio a imaginé pour cela un système ingénieux ; une machine qui, grâce à un mécanisme à entrailles d’animaux et à cordes de soie, permettait de dérouler les rouleaux carbonisés, obtenant parfois de longs fragments de papyrus. Un bon nombre de rouleaux furent ouverts avec ce système, mettant au jour un grand nombre d’ouvrages de philosophie écrits en grec.
En plus de fragments de l’ouvrage « Sur la nature » d’Épicure (340-270 av. J.-C.), fondateur de l’école épicurienne, on a retrouvé des œuvres de ses successeurs : Polystratus, Colotheus, Carneiscus (IIIe siècle av. J.-C.), Démétrius Laconius (IIe siècle av. J.-C.), Zénon Sidoine (Ier siècle av. J.-C.), quelques textes de contenu stoïcien et un petit noyau de papyrus latins, bien que dans un état pire. Mais surtout, les rouleaux contenaient un grand nombre d’œuvres de Philodème de Gadara, un épicurien jordanien (aujourd’hui Umm Qais). Selon Cicéron, Philodème entra en Italie en contact avec Lucius Calpurnius Piso Caesoninus, beau-père de Jules César, qui, selon toute vraisemblance, était le propriétaire de cette fameuse « villa des papyrus ».
Déjà entre les XVIIIe et XIXe siècles, les papyrus carbonisés les plus conservés étaient ouverts grâce à l’ingéniosité de Piaggio. Cependant, 500 rouleaux restent fermés, protégeant ainsi leur contenu. Leur carbonisation extrême avait empêché, jusqu’à présent, toute tentative de les ouvrir avec les systèmes traditionnels. Depuis 2010, plusieurs groupes de chercheurs ont toutefois utilisé des technologies non invasives. qui ont tenté d’accéder aux textes de ces papyrus sans les détruire. La technologie des rayons X a été appliquée à ces papyrus, qui ont révélé la structure interne des rouleaux et l’extrême compacité des couches qui les composaient. Ce scan a été réalisé dans un accélérateur de particules capable de générer des faisceaux synchrotron, qui pénètrent dans le papyrus et offrent des images à très haute résolution.
Une route lente
Cependant, la numérisation seule ne suffisait pas pour lire les textes. Brent Seales, professeur d’informatique à l’Université du Kentucky et l’un des pionniers de ces techniques, a appliqué ce qu’on appelle la micro-Ct (microtomographie à rayons X) aux papyrus d’Herculanum après l’avoir utilisée avec succès dans le récit biblique d’En-Gedi. manuscrit. , trouvé en Israël en 1970. Grâce à une étroite collaboration de Seales avec le papyrologue Daniel Delattre et avec la collaboration de l’Institut de France, il a été possible d’emmener l’un des papyrus donnés à Napoléon au synchrotron Diamant à Oxford en 2019 pour procéder à votre scan. L’énorme masse de données dérivées du processus (des dizaines de milliers d’images par rouleau !) Il a été traité dans les laboratoires de l’Université du Kentucky.
Malgré cela, pour lire l’écriture dans les images générées, il fallait que l’encre, composée principalement de fusain et presque de la même couleur que le fond carbonisé, soit visible pour pouvoir distinguer les traits. Pour réaliser la détection de l’encre, Nat Friedman, informaticien et entrepreneur de la Silicon Valley, avec Daniel Gross et Seales lui-même, ont eu l’idée de lancer un défi, un défi international de financement participatif auquel de nombreux donateurs se sont inscrits (récemment). , même Elon Musk, à travers sa fondation, qui a fait don de plus de deux millions de dollars).
C’est ainsi qu’est né le « Vesuvius Challenge », auquel ont participé des dizaines de groupes de recherche. et des universitaires du monde entier. Pour juger les participants, une équipe de six papyrologues a été créée (Richard Janko, Robert Fowler, Tobias Reinhardt, Daniel Delattre, Federica Nicolardi et Gianluca Del Mastro), qui ont travaillé à transcrire d’abord les lettres, puis les mots et les colonnes elles-mêmes. les papyrus que les participants au Défi ont présentés à l’organisation tout au long de la dernière année.
En octobre 2022 a été clôturée la première étape du Challenge, le prix « Premières Lettres », destiné à ceux qui ont pu « voir » dans les images obtenues par les scans et traitées dans les laboratoires du Kentucky au moins dix lettres dans une zone. de 4 cm2. Luke Farritor, un ingénieur informaticien d’une vingtaine d’années à l’Université du Nebraska, a remporté le prix de 40 000 $. Peu de temps après, un deuxième concurrent, Youssef Nader, a obtenu le même résultat en remportant un prix de 10 000 $. Le chemin était désormais ouvert vers le Grand Prix du Challenge qui s’est clôturé le 31 décembre 2023 et qui nécessitait l’obtention d’images textes de quatre passages contenant, au moins, 140 caractères et au moins 85 % d’entre eux étaient lisibles.
Douze propositions ont été présentées début janvier à l’équipe de papyrologues (qui ne connaissaient pas les noms des candidats) et, une fois de plus, les images les plus lisibles ont été celles de Luke Farritor et Youssef Nader, rejoints par un troisième participant, Julien Schilliger. Les trois jeunes chercheurs, récompensés d’un prix de 700 000 $, ont trouvé un système grâce auquel l’intelligence artificielle est formée (avec l’aide de l’homme !) reconnaître la présence d’encre à partir d’images infrarouges de papyrus déjà ouverts dans lequel les lettres sont clairement visibles. Grâce à cette formation, il est possible que le programme reconnaisse également l’encre chez les papyrologues.
Lorsque les papyrologues ont vu ces images pour la première fois, ils ont finalement réalisé un rêve de longue date : pouvoir lire des colonnes continues de texte écrit sur un papyrus carbonisé qui avait été considéré comme illisible. Le texte révélé pour le Grand Prix du Défi (appartenant à l’un des papyrus offerts à Napoléon) fait environ 15 colonnes., plus d’un mètre de papyrus sur le papyrus total, environ 13 mètres. On y lit un texte de philosophie épicurienne sur la perception des sensations, en particulier sur le sens du goût. Plus précisément, dans les colonnes déjà lues, on analyse la capacité de l’homme à percevoir les aliments comme agréables ou désagréables en fonction de leur rareté ou de leur abondance. Que nous apportera l’application de cette nouvelle technologie ? Peut-être trouverons-nous de grandes surprises dans le reste des papyrus conservés à Naples : non seulement des textes plus philosophiques mais aussi des œuvres d’auteurs inconnus, en prose ou en poésie et peut-être pas seulement en grec, mais davantage de textes en latin. Les connaissances techniques rejoignent ainsi les sciences humaines, notamment l’étude des classiques, pour avancer ensemble dans la connaissance de l’Histoire, de la Littérature et de l’Histoire de la pensée.
Gianluca del Mastro Il est professeur titulaire de papyrologie à l’Université de Campanie et
Raquel Martin Hernándezprofesseur de philologie grecque à l’Université Complutense.
