Madison, Wisconsin – Il y a un an, les régulateurs fédéraux de l'environnement ont déclaré aux responsables de la Virginie occidentale que leur plan visant à éliminer le soufre et le smog du ciel des zones sauvages nationales de l'État n'était pas suffisant parce qu'une douzaine de centrales au charbon n'analysaient pas si elles avaient besoin de meilleurs contrôles de la pollution.
Six mois plus tard, l’Environmental Protection Agency (EPA), désormais fermement sous le contrôle du président Donald Trump, a approuvé le même plan, affirmant que les évaluations technologiques ne seraient pas nécessaires tant que la visibilité répondrait aux critères projetés.
Les défenseurs de l’environnement affirment que le revirement en Virginie-Occidentale n’est qu’un exemple de la manière dont l’administration Trump a ouvert la voie aux États pour qu’ils annulent les restrictions en matière de pollution qui ont contribué à purifier l’air dans les parcs nationaux et les zones sauvages bien-aimés au cours des 25 dernières années.
Une règle a amélioré la visibilité, mais l'EPA de Trump la juge trop sévère
Une réglementation fédérale connue sous le nom de règle de brume régionale oblige les États à élaborer des plans tous les 10 ans pour limiter les émissions et contrôler la pollution atmosphérique dans plus de 150 parcs nationaux, zones de nature sauvage, refuges fauniques et réserves tribales dans 36 États.
Depuis que la norme est entrée en vigueur en 1999, plus de 90 % des parcs et espaces naturels ont vu leurs émissions de soufre et de smog diminuer de plusieurs centaines de milliers de tonnes par an. Selon le programme de droit de l'environnement et de l'énergie de la Harvard Law School, la portée visuelle moyenne est passée de 90 à 120 miles (145 à 195 kilomètres) dans certains parcs de l'Ouest.
Mais les producteurs d'énergie affirment que les réglementations ont atteint leur objectif et qu'elles sont trop coûteuses. L'administrateur de l'EPA, Lee Zeldin, a annoncé en mars 2025 que l'agence chercherait à abroger 31 règles environnementales historiques, y compris la règle régionale sur la brume, afin de soulager la pression réglementaire sur l'industrie des combustibles fossiles.
L'EPA annule les projets de l'État
L'EPA continue de solliciter les commentaires du public sur la manière d'assouplir la règle fédérale. Pendant ce temps, disent les défenseurs de l’environnement, l’agence a affaibli les règles applicables aux plans individuels des États en rejetant les propositions des États qu’elle considère comme trop sévères envers les pollueurs et en donnant le feu vert aux plans faibles que l’administration Biden avait rejetés.
« Ils bénissent les États qui n'ont pas fait un assez bon travail, et ils inversent radicalement la tendance dans des États comme la Virginie occidentale, la Californie, Hawaï, le Colorado », a déclaré Ulla Reeves, directrice du programme d'air pur à la National Park Conservation Association. « Ils utilisent ces reculs et ces changements pour réaliser leur programme consistant à permettre aux installations polluantes de continuer à fonctionner. »
La porte-parole de l'EPA, Brigit Hirsch, a déclaré dans un communiqué que l'agence s'engage à respecter la loi et ne peut pas approuver les plans de l'État qui ne s'y conforment pas.
Le redressement de la Virginie occidentale abaisse la barre
L'EPA a signalé le lendemain de l'investiture de Trump, en janvier 2025, qu'elle rejetterait la proposition de la Virginie occidentale. L'agence a noté que les responsables de l'État avaient décidé de ne pas demander à huit centrales électriques au charbon d'évaluer si elles avaient besoin de davantage de technologies de réduction de la pollution pour continuer à progresser vers des niveaux de visibilité naturelle dans plusieurs parcs nationaux et zones sauvages de la côte Est.
L'État a demandé à cinq usines de procéder à une évaluation, mais une seule s'est conformée. Une usine a affirmé qu’elle était déjà soumise aux restrictions fédérales sur les émissions. Les autres ont déclaré respecter les paramètres de visibilité.
L'EPA a changé de cap six mois plus tard et a approuvé le plan, adoptant une nouvelle politique selon laquelle les plans sont suffisamment bons si l'État peut démontrer que les améliorations de la visibilité dépassent les attentes dans les parcs nationaux et les espaces naturels touchés par sa pollution. La Virginie occidentale l’avait déjà fait.
La National Parks Conservation Association, le Sierra Club et le cabinet d'avocats environnemental Earthjustice ont poursuivi l'EPA, alléguant que la nouvelle politique permettait à la Virginie occidentale d'éviter d'imposer des réductions de pollution et menaçait la qualité de l'air dans les parcs nationaux, notamment Shenandoah, les Great Smoky Mountains et Mammoth Cave, qui est déjà l'un des parcs les plus pollués du pays.
Les écologistes préviennent que la nouvelle politique aura des implications considérables. Les niveaux de visibilité peuvent atteindre les niveaux de référence grâce aux fermetures d'usines ou au changement de combustible, mais se fier uniquement à ces mesures permet aux usines qui continuent de polluer de ne rien faire, explique Joshua Smith, avocat du Sierra Club.
Par exemple, dès 2024, l'EPA de l'ère Biden a déclaré qu'elle prévoyait de rejeter le plan californien parce que les responsables de l'État ne prenaient pas en compte les polluants autres que le smog et n'expliquaient pas pourquoi ils n'évaluaient pas les niveaux de pollution dans un certain nombre de raffineries et d'aéroports. L’EPA de Trump l’a approuvé l’été dernier en partie parce que la visibilité répondait aux critères.
« Nous considérons cette (nouvelle politique) comme une manière détournée d'aller trop loin », a déclaré Smith.
L'EPA et le Département de la protection de l'environnement de Virginie occidentale ont déclaré qu'ils ne commentaient pas les litiges en cours.
L'EPA rejette les fermetures d'usines au Colorado et à Hawaï
L'EPA de Trump a rejeté le plan du Colorado en janvier dernier, en grande partie parce qu'il aurait fermé une centrale électrique au charbon près de Pueblo sans le consentement du propriétaire Colorado Springs Utilities, selon des documents de l'EPA. L'agence a pris note des préoccupations de Colorado Springs concernant les effets de la fermeture sur l'alimentation électrique de l'État et du fait qu'imposer la fermeture pourrait être illégal. L'État a contesté ce refus devant le tribunal fédéral de Denver.
« L'action de l'EPA n'est pas basée sur le non-respect des exigences régionales en matière de brume ou de protection de la visibilité, auxquelles le Colorado continue de se conformer », a déclaré Michael Ogletree, directeur principal des programmes nationaux de qualité de l'air, à l'Associated Press.
Le plan d'Hawaï prévoit la fermeture de six chaudières dans deux centrales électriques sur les îles d'Hawaï et de Maui, ainsi que la possibilité de fermer plusieurs générateurs diesel à Maui. L'EPA n'a pas encore pris de décision finale, mais elle a annoncé en février qu'elle envisageait de rejeter ces fermetures, affirmant que, comme dans le Colorado, l'État n'avait pas démontré qu'elles étaient légales.
L'APE de Trump aux États : se concentrer sur l'approvisionnement énergétique
L’EPA a également averti que l’administration Trump ne soutiendrait pas les États qui poussent à la fermeture d’usines pour répondre aux exigences régionales en matière de brume et que les États devaient prendre en compte les fermetures d’usines ou les effets des technologies de réduction de la pollution sur la fiabilité du réseau.
« Les centrales électriques au charbon sont des sources essentielles d'énergie de base nécessaires pour répondre à la demande croissante d'énergie, à l'essor de l'industrie manufacturière américaine, aux intérêts de sécurité nationale et pour faire des États-Unis la capitale mondiale de l'intelligence artificielle », a déclaré l'agence en rejetant le plan du Colorado. « Garantir un approvisionnement énergétique abordable et fiable est une priorité absolue de l’administration Trump. »
Ni l'US Energy Association, un consortium de services publics, d'ingénieurs et d'agences gouvernementales travaillant à élargir l'accès aux sources d'énergie nationales, ni l'American Coal Council, un groupe qui soutient l'industrie du charbon, n'ont répondu aux messages sollicitant des commentaires.
Soutenir le charbon, c’est comme « creuser une tombe »
Jim Schaberl est un ancien responsable de la qualité de l'air et de l'eau du parc national de Shenandoah, dans les montagnes Blue Ridge du nord de la Virginie, à moins de 160 kilomètres de la frontière de la Virginie occidentale.
Il a déclaré que lorsqu'il a commencé à travailler dans le parc en 2008, une brume de suie brun jaunâtre provenant des centrales à charbon de Virginie-Occidentale planait souvent sur le parc. Aujourd'hui, dit-il, la visibilité s'est tellement améliorée que les randonneurs peuvent apercevoir le Washington Monument à 120 kilomètres à l'est. Trump menace de défaire tout cela, a-t-il déclaré.
Cette histoire a été traduite de l'anglais vers l'espagnol avec un outil d'intelligence artificielle et a été révisée par un éditeur avant publication.
