Madrid- Des chercheurs du Centre national espagnol de recherche sur le cancer (CNIO) ont découvert de manière inattendue dans des modèles animaux un lien entre la fertilité et les cellules immunitaires présentes dans le cerveau et qui participeraient au processus de maturation sexuelle.
Les recherches ont été réalisées sur des modèles animaux, mais les résultats ont également conduit à la détection de mutations associées à un syndrome d'infertilité rare chez l'homme, a rapporté le CNIO ; Les résultats des travaux ont été publiés aujourd'hui dans la revue Science.
Le signal du début de la puberté commence dans le cerveau, plus précisément dans l’hypothalamus, où des neurones spécifiques libèrent une hormone qui active l’hypophyse, à la base du crâne, qui à son tour libère d’autres hormones qui déclenchent la maturation des gonades – les ovaires ou les testicules.
Ce mécanisme, qui aboutit à un organisme fertile, est l'axe « hypothalamo-hypophyso-gonadique », et les chercheurs viennent de découvrir que deux éléments jusqu'alors insoupçonnés participent également à ce système de régulation hormonale : des microglies – cellules défensives du système nerveux -, et une protéine (RANK), qui contribue au remodelage des os et est essentielle au fonctionnement des glandes mammaires.
Les travaux ont été dirigés par Eva González-Suárez, responsable du Groupe Transformation et Métastase du CNIO, qui a découvert en 2010 le rôle clé de cette protéine dans le développement du cancer du sein, et le chercheur Alejandro Collado y a participé.
L'axe « hypothalamo-hypophyso-gonadique » régule de nombreux processus liés à la reproduction et les principaux protagonistes de l'hypothalamus sont les neurones qui libèrent un type d'hormones qui contrôlent le début de la puberté, le développement des gonades et la fertilité.
On savait déjà que ces neurones étaient modulés par d’autres neurones, mais on ne savait pas que les cellules immunitaires pouvaient influencer leur fonctionnement ; et c'est la fonction nouvellement découverte des microglies, des cellules qui éliminent les menaces possibles et les molécules inutiles dans le système nerveux central.
« Le fait de trouver des cellules qui ne sont pas des neurones, mais des cellules immunitaires, régulant la fertilité est déjà important », a déclaré González-Suárez dans un communiqué publié par le CNIO.
Lorsque le groupe CNIO a supprimé l'expression de cette protéine (RANK) dans des modèles animaux, la fonction reproductrice a été déformée chez les mâles et les femelles ; Chez les animaux nés sans protéine et chez ceux chez qui la protéine a été éliminée avant la puberté, une réduction des hormones sexuelles et une perte de fonctionnalité des gonades ont été observées et ces animaux n'ont pas développé la puberté.
Lorsque la protéine a été éliminée dans des spécimens sexuellement matures, les animaux sont devenus stériles en un mois, a déclaré le CNIO, qui a déclaré que pour étudier le rôle du « RANK » dans la fertilité humaine, l'équipe a analysé des échantillons provenant de patients atteints d'un « hypogonadisme hypogonadotrope congénital », un syndrome rare associé à une puberté retardée ou absente et à l'infertilité.
Les résultats montrent ainsi, selon les auteurs, que cette protéine (RANK) pourrait être une cible thérapeutique pour les troubles et syndromes endocriniens affectant la fertilité, ainsi qu'un gène candidat pour le diagnostic moléculaire de « l'hypogonadisme hypogonadotrophique congénital ».
Les auteurs ont apprécié l'importance de la collaboration interdisciplinaire pour parvenir à leurs découvertes et ont souligné qu'ils étaient parvenus à des conclusions qu'ils ne pouvaient pas prévoir et qu'ils avaient appris des techniques et des outils qu'ils pouvaient désormais appliquer à de futures études.
