On pensait que la seule espèce de perroquet incapable de voler au monde était vouée à disparaître. Le kakapo est trop lourd, trop lent et, franchement, trop appétissant pour survivre entouré de prédateurs. Et de plus, il adopte une attitude sans vergogne décontractée à l’égard de sa reproduction.
Mais le sort de cet oiseau nocturne et solitaire, endémique de Nouvelle-Zélande, commence à pencher vers la survie après un improbable effort de conservation qui a fait passer la population de 50 à plus de 200 spécimens en trois décennies. Cette année, grâce à une récolte abondante des baies préférées de l'oiseau – qui a suscité un enthousiasme inhabituel parmi les rares perroquets à apparaître – ceux qui travaillent pour sauver ces oiseaux s'attendent à un nombre record de poussins en février, ce qui rapprocherait le kakapo d'une menace pour ce qui était jusqu'à récemment considéré comme une extinction certaine.
Les Kakapos vivent sur trois petites îles isolées au large de la côte sud de la Nouvelle-Zélande et les chances de les voir dans leur habitat sont minces. Mais cette saison de reproduction a propulsé un kakapo vers une renommée sur Internet grâce à une vidéo diffusée en direct depuis son nid souterrain, où son poussin a éclos mardi.
Des perroquets malodorants de la taille de petits chats
Le Kakapo est une créature majestueuse qui vit de 60 à 80 ans. Mais il a certainement une apparence inhabituelle.
Chacun peut peser plus de 3 kilogrammes (6,6 lb). Son visage ressemble à celui d'un hibou, il a des moustaches et un plumage marbré de vert, jaune et noir qui imite les jeux d'ombre et de lumière sur le sol forestier.
Ce perroquet incapable de voler y vit, ce qui complique sa survie.
« Les kakapos dégagent également une odeur très forte », a noté Deidre Vercoe, responsable des opérations du programme kakapo du ministère de la Conservation. «Ils sentent le musc et les fruits… un arôme magnifique.»
Cependant, leur odeur âcre est devenue une mauvaise nouvelle pour ces perroquets lorsque les humains sont arrivés en Nouvelle-Zélande il y a des centaines d'années. L'introduction de rats, de chiens, de chats et d'hermines, ainsi que la chasse humaine et la destruction des habitats forestiers indigènes, ont conduit les espèces d'oiseaux incapables de voler, y compris le kakapo, à l'extinction quasi ou totale.
En 1974, aucun kakapo n’existait. Cependant, les écologistes ont poursuivi leurs recherches et, à la fin des années 1970, ont découvert une nouvelle population de ces oiseaux.
Renverser sa chance n’a pas été facile.
Les oiseaux attendent des années ou des décennies pour se reproduire
L'une des raisons pour lesquelles la population de Kakapo a augmenté lentement est que leur reproduction est – comme tout chez ces oiseaux – particulière. Des années, voire des décennies, peuvent s'écouler entre des couvées réussies.
La saison de reproduction n'a lieu que tous les deux à quatre ans, en réponse à la production abondante de fruits des arbres indigènes rimu que préfèrent les perroquets, la dernière fois en 2022. Une énorme source de nourriture est nécessaire pour que les poussins survivent, mais on ne sait pas exactement comment les oiseaux adultes réalisent qu'il y a une récolte abondante.
« Ils sont probablement là-haut, haut dans les arbres, en train d'évaluer la fructification », a déclaré Vercoe. « Lorsqu'une récolte abondante se développe, ils s'y mettent d'une manière ou d'une autre. »
Et c'est là que les choses deviennent vraiment étranges. Les kakapos mâles nichent dans des nids en forme de bol qu'ils creusent dans le sol et émettent des grondements, suivis de bruits appelés « ching », semblables au grincement des ressorts rouillés d'un matelas.
Ces bruits profonds, qui par nuit claire peuvent être entendus à travers la forêt, attirent les femelles Kakapo vers les bols. Une femelle peut pondre jusqu'à quatre œufs et élève seule ses poussins.
Depuis janvier, les admirateurs d'oiseaux ont eu un rare aperçu du processus grâce à une diffusion en direct montrant le nid souterrain de Rakiura, une kakapo de 23 ans, sur l'île de Whenua Hou, où elle a pondu trois œufs, dont deux fertiles. La survie de l’espèce est si précaire que les œufs ont été échangés contre de faux substituts, tandis que les vrais sont incubés à l’intérieur.
Mardi, un technicien a remplacé les faux œufs par le premier œuf, sur le point d'éclore. Le kakapo est resté à distance pendant le changement, mais est rapidement revenu au nid, apparemment imperturbable. Le poussin a éclos un peu plus d’une heure plus tard. Le deuxième œuf royal devrait être ajouté d’ici quelques jours.
Les oiseaux indigènes sont très appréciés en Nouvelle-Zélande
La seule chose plus étrange que le kakapo est peut-être tout ce que les Néo-Zélandais ont fait pour le sauver. Pour quadrupler leur population au cours des trois dernières décennies, il a fallu les déplacer vers trois îles isolées et exemptes de prédateurs et gérer chaque histoire d'amour avec les perroquets.
«Nous faisons tout notre possible pour ne plus perdre de diversité génétique», a expliqué Vercoe. « Nous gérons cela avec soin et recherchons les meilleures compatibilités possibles sur chaque île. »
Chaque oiseau a son propre nom et est surveillé à l'aide d'un petit tracker à dos, car s'il en manque un, il est presque impossible de le retrouver. Le kakapo restant en danger critique d’extinction, il y a peu de chances que les efforts de conservation s’arrêtent bientôt, même si ceux qui travaillent avec ces oiseaux réduisent leur intervention directe à chaque cycle de reproduction.
Le travail minutieux visant à préserver l'espèce peut sembler exagéré aux non-locaux, mais ce perroquet n'est que l'un des nombreux oiseaux vivants et rares dans un pays où les animaux à plumes règnent en maître. Les seuls mammifères terrestres indigènes sont deux types de chauves-souris. Les oiseaux de Nouvelle-Zélande, qui ont évolué de manière excentrique avant l'arrivée des humains et des prédateurs, sont devenus des symboles nationaux bien-aimés.
