Les premiers humains modernes d’Europe centrale, il y a environ 40 000 ans, ont sculpté des séquences de signes, d’un niveau de complexité et de densité d’informations comparable à la première écriture protocuneiforme de l’ancienne Mésopotamie.
Ces humains ont sculpté dans les parois des grottes des outils et des figurines en ivoire, des séquences de signes en os ou en corne, des lignes souvent répétées d'encoches, de points et de croix, dont la signification est inconnue mais qu'ils ont peut-être utilisées pour transmettre des informations et enregistrer leurs pensées.
Des chercheurs dirigés par l'Université de la Sarre (Allemagne) ont analysé plus de 3 000 signes géométriques sur 260 objets associés à la culture aurignacienne, datant d'il y a 43 000 à 34 000 ans, et publient les résultats dans PNAS.
L'objectif n'était pas de découvrir leur signification spécifique, mais d'analyser les tendances de fréquence et les aspects tangibles et mesurables des signes, d'analyser ce qu'ils ont en commun avec les systèmes ultérieurs et en quoi ils diffèrent.
Les analyses montrent que ces séquences de signes n'ont rien à voir avec les systèmes d'écriture actuels, mais suggèrent que les chasseurs-cueilleurs européens du Paléolithique ont développé un système de symboles avec une densité d'informations statistiquement comparable à celle des premières tablettes protocuneiformes de l'ancienne Mésopotamie, apparues 40 000 ans plus tard.
Les artefacts remontent à des dizaines de milliers d’années avant les premiers systèmes d’écriture, à l’époque où Homo sapiens quitta l’Afrique, s’installa en Europe et rencontra les Néandertaliens.
Beaucoup ont été découverts dans des grottes du Jura souabe (Allemagne), comme un petit mammouth sculpté dans une défense et dans lequel un humain de l'âge de pierre a sculpté des rangées de croix et de points.
Un autre objet, connu sous le nom d'Adorateur, est une plaque en ivoire de mammouth découverte dans la vallée de l'Ach, représentant une créature hybride lion-humain et ornée de rangées de points et d'encoches.
« Nos recherches nous aident à découvrir les propriétés statistiques uniques – ou empreintes statistiques – de ces systèmes de signes, qui sont les premiers précurseurs de l'écriture », a déclaré le chercheur Christian Bentz, cité par l'Université de la Sarre.
Le Jura souabe est l'une des régions où les objets portant ce type de signes ont été trouvés le plus fréquemment, mais il existe également des outils et des sculptures paléolithiques présentant ce type de séquences de signes intentionnelles dans d'autres régions.
Pour leurs recherches, l’équipe a numérisé les séquences de signes dans une base de données, qu’ils ont ensuite utilisée pour évaluer les propriétés statistiques des inventaires de signes de l’âge de pierre.
« En raison du taux de répétition élevé et de la grande prévisibilité du signe suivant, nous avons pu montrer que l'entropie – une mesure de la densité de l'information – est comparable à celle du proto-cunéiforme, apparu beaucoup plus tard », a déclaré Bentz.
La capacité humaine à coder des informations sous forme de signes et de symboles s’est développée sur plusieurs milliers d’années et « l’écriture n’est qu’une forme spécifique au sein d’une longue série de systèmes de signes ».
L’équipe a estimé que les humains de l’âge de pierre possédaient probablement des capacités cognitives similaires aux nôtres, telles que l’enregistrement et la transmission d’informations à d’autres, ce qui aurait pu leur permettre de coordonner des groupes ou les aider à survivre.
