New York – Les chevaux hennissent pour rencontrer de nouveaux amis, saluer les anciens et célébrer des moments heureux comme l'heure des repas.
Pendant longtemps, les scientifiques ne savaient pas exactement comment les chevaux produisent ce son caractéristique, également appelé hennissement.
Le hennissement est une combinaison inhabituelle de sons aigus et graves, comme un croisement entre un grognement et un cri, qui sortent en même temps.
Le ton sérieux n’avait pas vraiment de mystère. Cela provient du passage de l’air sur des bandes de tissus du larynx qui font du bruit lorsqu’elles vibrent. C'est une technique similaire à celle de la parole et du chant humains.
Mais la partie aiguë est plus déconcertante. À quelques exceptions près, les animaux plus gros ont un système vocal plus large et ont tendance à émettre des sons plus graves. Alors, comment font les chevaux ?
Selon une nouvelle étude, ils sifflent.
Les chercheurs ont glissé une petite caméra dans le nez des chevaux pour filmer ce qui se passait à l'intérieur d'eux pendant qu'ils hennissaient et émettaient un autre son commun aux chevaux, le plus doux et le plus subtil des sifflements. Ils ont également effectué des analyses détaillées et soufflé de l'air à travers les boîtes vocales isolées des chevaux morts.
Ils ont découvert que les mystérieux tons aigus du hennissement sont une sorte de sifflet qui commence dans le larynx du cheval. L'air fait vibrer les tissus du larynx, tandis qu'une zone juste au-dessus se contracte, laissant une petite ouverture par laquelle sort le sifflet.
C’est différent du sifflement humain, que nous faisons avec notre bouche.
« Je n'avais jamais imaginé qu'il y avait une composante sifflante. C'est vraiment intéressant, et maintenant je peux l'entendre », a déclaré Jenifer Nadeau, qui étudie les chevaux à l'Université du Connecticut. Nadeau n'a pas participé à l'étude, publiée lundi dans la revue Current Biology.
Certains petits rongeurs, comme les rats et les souris, sifflent ainsi, mais les chevaux sont les premiers grands mammifères connus à le faire. Ce sont également les seuls animaux connus à pouvoir siffler en chantant.
« Savoir qu'un « hennissement » n'est pas simplement un « hennissement », mais qu'il est en réalité composé de deux fréquences fondamentales différentes créées par deux mécanismes différents est passionnant », a déclaré Alisa Herbst du Centre des sciences équines de l'Université Rutgers à propos de l'étude dans un e-mail.
Une grande question qui reste est de savoir comment sont apparus les cris des chevaux bicolores. Les chevaux sauvages de Przewalski peuvent faire quelque chose de similaire, tout comme l'orignal. Mais leurs parents plus éloignés, comme les ânes et les zèbres, ne peuvent pas émettre ces sons aigus.
Le hennissement bicolore pourrait aider les chevaux à transmettre plusieurs messages à la fois. Selon l'auteur de l'étude Elodie Mandel-Briefer de l'Université de Copenhague, des hennissements de hauteur différente pourraient les aider à exprimer une gamme plus complexe de sentiments lors de leurs interactions sociales.
«Ils peuvent exprimer leurs émotions dans ces deux dimensions», explique Mandel-Briefer.
Cette histoire a été traduite de l'anglais vers l'espagnol avec un outil d'intelligence artificielle et a été révisée par un éditeur avant publication.
